Загородная прогулка

Даже не открывая глаз, Габрант понял, что ему нечеловечески повезло. Искореженная во время столкновения обшивка, видимо, подчиняясь всплеску магии, только сомкнулась вокруг него, как лепестки чудовищного цветка. Ноа отделался лишь царапинами.

С трудом разомкнув «бутон», Судья убедился, что так повезло, похоже, только ему. На полу лежали тела. Одним размозжило головы, других буквально разбило о стену. С трудом подавив дурноту и головокружение, Габрант, спотыкаясь, добрался до медицинского отсека. Ему в самом деле сегодня везло - среди осколков разбившихся пойшенов нашлось несколько целых.

Торопливо выпив один, Ноа распихал оставшиеся пузырьки по карманам. На мгновение замер, оглядываясь, и твердо решил перерыть весь корабль в поисках уцелевших.

Но вокруг пахло смертью, а в пробоины уже заглядывали заинтересованные стервятники. Габрант нашел еще несколько неподвижных тел Судей и членов экипажа. Но это не шло ни в какое сравнение со зрелищем, ожидавшим его в каюте Императрицы.

Селена Карудас Солидор всегда была завораживающей женщиной, благодаря манерам и умению выбрать самый ослепительный наряд. Многие в Аркадисе шептались, что Императору повезло, и как нелепо было завести интрижку на стороне.

Но никогда раньше Императрица не производила подобного эффекта. Потому раньше была живой.

Упавший, словно ниоткуда, кусок обшивки пригвоздил ее к полу, как огромную бабочку. А пышные, яркие одежды и растекшаяся кровь только добавляли сходства, рисуя крылья вокруг хрупкого женского тела.

И сразу понятно - не реанимировать ни слезами феникса, ни заклинанием Райз, ни целой армией медиков.

Эта картина настолько ошеломила Судью, что он не сразу заметил еще одну фигуру. Сын мертвой бабочки не был пришпилен к полу несуществующим коллекционером, но и его темные волосы слиплись от крови. Только склонившись над телом, Габрант услышал слабое дыхание. Заклинания Эсуна и Райз сорвались с губ Судьи почти одновременно, уверенно съев без малого весь запас его магии. И только после этого он влил пойшен в принца, распахнувшего глаза. Вэйн слабо закашлялся, явно ничего не видя вокруг, и почти паникующе схватился рукой за первый попавшийся твердый предмет – наколенник доспеха Судьи. Габрант бережно обнял мальчика за плечи, стараясь хоть немного успокоить, пока магический напиток делает свое дело. Пока Вэйн, тихо вздохнув, не закрыл глаза.

- Судья Габрант, как странно вас видеть.

- Мой лорд, - пойшена было недостаточно, но у Вэйна как минимум сотрясение, а значит, заливать его этой условно лечебной гадостью крайне нежелательно, - вы можете идти?

Принц посмотрел на него почти грустно. А потом мимо него, и у Габранта все внутри похолодело, когда он вспомнил, что видит юноша за его спиной.

- Не могу, - едва уловимо пожал плечами Вэйн. - Унесите меня отсюда, будьте так любезны.

Судья осторожно поднял его на руки, и принц, вновь закрыв глаза, устроил голову на его плече, прижавшись щекой к доспеху.

- Вам нельзя спать, мой лорд, - Габрант только гадал, куда им податься. Найти пустую каюту или покинуть разбитый корабль... Все равно с шестнадцатилетним подростком на руках далеко не уйти. Но и оставаться было бы слишком жестоко. - Лучше расскажите что-нибудь. Почему вы сказали, что удивлены моим появлением?

- Потому что это крайне неразумно, естественно, - язык Вэйна заплетался, но слова вполне можно было разобрать. - Никто не простит переживших членов императорской семьи, поэтому все, кто еще в состоянии ходить, думаю, уже разбежались, прихватив найденные ценности. Даже странно, что никто не посмел забрать... фамильные драгоценности. Может быть, побоялись, что их узнают.

- Зачем вы так...

- Но это правда. И вам не стоит играть в рыцаря, а лучше тоже бежать. Еды мало, даже если ее уже не стащили. Корабль ведь возвращался, значит, дождаться отряда, который отправят на наши поиски, мы не сможем. А в дороге я, скорее всего, буду только мешать. Не думаю, что попытка спасти меня вам зачтется.

- Нужно быть последним мерзавцем, чтобы обворовать и бросить умирать ребенка.

- Спасибо. Наверное. Меня как-то давно ребенком не называли.

Габрант закусил губу, надо же было ляпнуть такое вслух, а Вэйн продолжил, словно в отместку.

- Особенно странно слышать от Судьи, который...

- Простите, мой лорд.

Дальнейшее молчание было в лучшем случае неловким, пока Габрант не нашел достаточно чистый и укромный уголок.

- Спать хочется...

Вэйн с трудом открыл глаза.

- Разговаривать получается не очень, есть еще предложения?

- Может быть, поиграем? - Габрант достал нож и быстрыми движениями нацарапал на полу сетку, а затем высыпал из кармана горсть монет по гилу. - Правила я объясню.

Судья улыбнулся.

- Может быть, даже получится выиграть пару партий.

***

Ближе к вечеру Вэйн все же задремал. Спящий, он казался совсем ребенком. Хотелось погладить его по голове, обнять и пообещать, что все будет хорошо. Но Габрант, скрепя сердце, оставил принца в компании пары пойшенов, чтобы найти теплых одеял - ночи в этой местности были обжигающе холодными.

Подумав, он решил спрятать тело Императрицы от хищников и забрать драгоценности. Они принадлежали Вэйну, а не случайным мародерам.

На разбитом корабле было тихо. Похоже, техника умерла в первую очередь, а оставшиеся в живых сбежали, как и говорил принц - трупов явно было меньше, чем раньше – живых.

Поэтому сдавленное рычание, эхом разнесшееся по коридору, звучало так оглушительно.

Судья, отбросив в сторону тряпки, схватился за меч. Ему даже удалось добежать до того, как звери напали. Пустынные волки окружили побледневшего и сосредоточенно подобравшегося принца, но не успели напасть.

Двое волков обернулись в сторону Судьи, но третий, похоже, решил закусить добычей, не закованной в железный панцирь. А значит, действовать нужно еще быстрее. Судья снес первому волку голову уже на подходе одним ударом, но второй увернулся, обходя хьюма по широкой дуге. То ли пытался зайти за спину, то ли надеялся, что в спину ударит его собрат. И Габрант уже решил наплевать на волка и собственную безопасность - его вполне мог защитить доспех, а вот Вэйну кожаная куртка от острых зубов не поможет, как зверь прыгнул, прижав к голове уши и целя в незащищенное горло. И получил сцепленными в замок руками прямиком в челюсть.

Волк отлетел, но и принц бессильно рухнул на пол. Все это подарило ему несколько секунд безопасности и дикую головную боль. К счастью, и секунд хватило - Габрант прикончил встающего зверя, а последний, самый осторожный, решил сбежать.

Судья опустился на одно колено рядом с принцем.

- Мой лорд, вы в порядке? - в голосе Габранта, обычно таком бесстрастном, слышалось беспокойство, и принц посмотрел на него с удивлением.

- Учитывая ситуацию - вполне.

Опираясь на протянутую руку, Вэйн с заметным трудом поднялся и, схватившись за голову, почти сразу снова сполз вниз. С благодарностью взял пойшен.

- А ведь доктор Бананса говорит, что это редкостно вредное пойло, - заметил он, вытирая губы. - Как ваши успехи, Судья?

***

Когда совсем стемнело, и единственным источником света для них стал небольшой костерок, Габрант почувствовал, как навалилась усталость. Принц кутался в ворох одеял и смотрел на огонь. Холодало буквально с каждой минутой, и было ясно, что к утру станет еще морознее.

- Вам лучше снять доспех, Судья.

Вэйн не поднял глаза, даже когда Габрант переспросил:

- Мой лорд?

- Снять доспех. Потому что, во-первых, вы в нем замерзнете. А во-вторых, мне будет жестко.

- Вам будет жестко? - Ноа удивленно моргнул.

Слишком сложно было осознать, что предлагает принц. Просто потому, что Судья всегда убеждал себя в полной неприкосновенности Солидоров. В буквальном смысле. И Вэйна Солидора, особенно. Слишком болезненный остался шрам в памяти от того дня, много лет назад, когда унижение и боль сплелись в тугой клубок вместе с удивлением и уважением. Чувства, в которых он даже не пытался разобраться. И как легко, до сегодняшнего дня, ему было.

Но отказать принцу в логике, как всегда, невозможно. Конечно, если спать вдвоем, есть шанс не замерзнуть. И, разумеется, доспехи лучше снять. И уж Вэйн точно имеет полное право не думать о том, что кому-то такое предложение может показаться двусмысленным.

- Давайте не будем терять времени, Судья. Мне холодно.

Габрант почти неохотно отстегнул металлические части доспехов и сел рядом на расправленное одеяло, стараясь скрыть неловкость. А принц ею явно не страдал, потому что, крепче запахнув одеяло, прижался очень близко. И почти сразу заснул.

А вот Ноа мучила бессонница, которую он попытался оправдать необходимостью следить за огнем, возможным появлением диких зверей, - чем угодно, кроме ровного дыхания и тепла чужого тела. Лишь бы не заснуть, лишь бы не забыть свое место...

Поэтому-то он не сразу заметил, что Вэйн плачет, давится отрывистыми всхлипами, явно стараясь их заглушить.

- Вэйн?..

Принц вздрогнул. Похоже, они оба толком не знали, что делать. И Габрант, неловко погладив Вэйна по голове, подумал, как долго тот не плакал. Сколько раз ему говорили, что слезы – слабость, недостойная Солидора. И как объяснить, что сейчас плакать можно.

- Все будет хорошо, правда...

- Заткнитесь, Судья Габрант, - тихо велел Вэйн, всхлипнув еще раз. - У вас отвратительно получается.

Но все же, размазывая слезы по чужой рубашке, благодарно прижался еще ближе и затих. Ноа обнял принца, неловко погладив рукой пару раз по спине. Может быть, тот заснул, а может, тихо думал о чем-то...

Вскоре сон сморил и Судью.

***

Габранту снился странный сон. Кто-то стоял совсем рядом, а потом положил руку на плечо, явно собираясь поцеловать, и Ноа почувствовал, что у него встает. Чужой запах щекотал ноздри, Габрант явственно слышал почти удивленный выдох. Губы коснулись нежной кожи и мягких волос...

- Судья Габрант?

Ноа вздрогнул, - голос Вэйна Солидора врезался в сон похлеще меча, - и приоткрыл глаза, стараясь успокоить испуганно бьющееся сердце.

Но нет, подозрения оказались плачевно верны - он прижимал к себе аркадийского принца. И не только губы его были всего в паре сантиметров от виска выжидательно молчавшего юноши. Но и то, что в казармах иначе, чем "утренний стояк", не называли, - упиралось в бедро Вэйну. Хотелось перестать дышать, а потом провалиться сквозь землю.

- Лорд Вэйн, доброе утро, - Ноа смог сказать это совершенно спокойно, как ни в чем не бывало. И только надеялся, что принц не поднимет голову и не увидит, как Судья заливается мучительным румянцем.

Вэйн поерзал с какой-то нечеловеческой жестокостью.

- Я, конечно, ценю дополнительное тепло, - принц многозначительно сжал пальцы где-то на бедре Судьи. – Но, тем не менее, мне интересно, предложение согреться тем самым известным способом последует сейчас или можно еще вздремнуть, пока вы проснетесь окончательно?

- Вы всегда так остроумны по утрам, мой лорд?

- Я вас расстроил? Возможно это, - Вэйн почти мстительно прижался бедром к чужому члену, - предназначалось какой-то девушке, и вы разочарованы?

Габрант скрипнул зубами. Несносный змееныш. Такой мягкий, такой теплый, такой беспомощный... Он, вцепившись в плечи принца, отстранился.

- А если нет, - сквозь зубы прошипел Судья. - Если мне снились вы, и я не стану просить разрешения? Звать на помощь тут некого.

- Как трогательно, Судья Габрант, - улыбка, тронувшая губы Вэйна, была неприятной. – Еще ребенок, чтобы не оставить умирать, и уже взрослый, чтобы изнасиловать. Или вы все же затаили на меня зло?

Слова ранили сильнее любого клинка, и по спине Габранта побежали мурашки. Слова воистину достойные Селены Солидор... Но вопреки ожиданиям, вместо того, чтобы добить, принц вздохнул.

- Конечно, моему поведению тогда - просто нет оправданий. Я не могу поверить, что вы меня не остановили.

- Ваше высочество...

Габрант бессильно опустил голову на плечо принцу. Слов просто не было, особенно, когда Вэйн совсем как тогда погладил его по голове. Не хватало только покровительственного поцелуя. Пожалуй, и можно по приезду в столицу дать убить себя на дуэли. Хотя бы тому же Бергану. Берган будет счастлив.

- Нам нужно отсюда уходить, - сообщил Вэйн его уху. - Я не верю, что это случайность, а, значит, сюда вполне могут прийти проверить, не надо ли кого-нибудь добить.

- Вы никому не верите, мой лорд?

- Такая роскошь не по карману Солидору, Судья, если вы сами еще не заметили. Но есть люди, которым я доверяю. И одна из них как раз вчера покинула этот мир.

- Поэтому вы хотите уйти от тех, кто будет нас искать, в пустыню?

- Если я правильно помню карту, где-то в дне перехода на север - небольшая деревня. Там можно арендовать у муглов парочку чокобо и добраться до ближайшего аэропорта. Денег у нас нет, но, полагаю, муглы поверят мне на слово, а аркадийские корабли летают везде.

- У вас есть деньги, мой лорд. Или, как минимум, украшения, которые вы можете оставить в залог. Если вы уверены, что не желаете тут оставаться.

- Ни секунды после того, как потеплеет. Нам нужно будет добраться в деревню до темноты, - Вэйн натянул одеяло на них обоих. - Спать уже не имеет смысла... поговорим о музыке?

Габрант обреченно вздохнул. Провести утро, почти уткнувшись в шею Вэйну Солидору - разве он о таком не мечтал?

- Как вам будет угодно, мой лорд.

***

То, что принц шел уже не первый час и все еще не начал жаловаться, внушало уважение. И все же Габрант то и дело оборачивался. Именно поэтому он успел подхватить Вэйна под руку, когда тот споткнулся. Принц раздраженно смахнул с лица волосы.

- Забавно, я почему-то решил, что утреннее происшествие скажется на вашем желании вступать в физический контакт.

Габрант рассеяно моргнул. В какой-то момент ему показалось, что принц просто перегрелся на солнце и заговаривается. А может быть, перегрелся он сам. Ведь мысль о том, что можно дальше тянуть Вэйна за собой и наслаждаться его слабостью, была приятна.

Лишь бы Солидор не умел читать мысли, и руку Судья ни за что не уберет.

- Это было бы неразумно, мой лорд, - ответил Габрант, помогая забраться на очередную дюну и гадая, когда отпустить руку принца будет слишком поздно. - Такое поведение к лицу только девицам на выданье, из тех, что помоложе.

- В самом деле, было бы глупо прикидываться девственниками. На этот раз чуть не ткнулся носом в песок Судья, и Вэйн удержал его от падения. Читает мысли, а также настоящее, прошлое и будущее, угрюмо мотнул головой Габрант. И издевается при этом. Принц ведь не может, не может знать, что у Габранта тогда был первый и последний, пусть будут прокляты все желания, раз с мужчиной.

По крайней мере, покрасневшая от солнца кожа надежно скрывала предательский румянец. И Габранта так захватила эта мысль, что свой вопрос он ляпнул, совершенно не задумываясь.

- С Берганом?

И в ту же секунду пожалел, что не ткнулся лицом в песок секундами раньше. Может, тогда его рот был бы занят, чтобы не нести чушь. А принц только ехидно прищурился.

- Со шлюхами из Старого Аркадиса, если так вам больше понравится. Хотя я несколько пересмотрел свое отношение к данному вопросу. - Он помолчал, но через несколько шагов продолжил, как ни в чем не бывало. - Или вы верите в любовь на всю жизнь?

- Мне всегда казалось, что в этом есть некая обреченность, - Габрант качнул головой, стараясь не смотреть принцу в глаза, но в то же время не терять его из виду. - Но обычаи Аркадии довольно сильно отличаются от того, что было принято в Ландисе.

- Вы про запрет повторно связывать себя узами брака, Судья? Когда я изучал историю, мне показалось это не слишком разумным, хотя бы с точки зрения наличия наследников.

- Не все вступают в брак ради наследников, мой лорд.

- Тем более, стоит оставлять возможность выбора. Если я не ошибаюсь, его особенно не было? В книге был интересный термин для этого. "Богомерзкая ересь".

- Те боги мертвы, как и те законы.

Песок, конечно, выглядел не таким привлекательным, как молодой принц, но у него было неоспоримое достоинство: он не вглядывался с пронзительным интересом в собеседника. И все равно Вэйн смог удивить Судью.

- И не мне говорить о выборе. По большому счету, мне он будет позволен, только когда я полностью откажусь от притязаний на трон, - принц коротко хохотнул. - Если, конечно, меня не откажут заочно, как матушку.

- Мой лорд, - Габрант даже остановился, словно это могло придать веса словам. - Это мог быть несчастный случай.

- Который в первую очередь так удачно разворотил рубку со всеми средствами связи… Как вам удалось сохранить веру в людей, если вы учитесь на курсе внутренней и внешней разведки?

- Я очень старался, - Судья вздохнул. - Не стоит так уверенно отмахиваться от первого варианта только потому, что он кажется вам неправдоподобным.

- Скорее я поверю, что в аварии виноваты таинственные призраки, чем в случайность. Но если вам так удобнее, будем считать меня параноиком, и вернемся к более нейтральным темам. Вы все же считаете, что гомосексуализм и увлечение иными расами - мерзость?

В самом деле, нейтральная тема. Габрант закусил губу. Хорошо, видимо, что его не занесло в Розарию. Там со свободой нравов, поговаривали, еще веселее.

- Мне кажется, что возможность быть рядом с дорогим существом - счастье в независимости от расы или пола, - он даже готов был услышать в ответ колкость про излишний романтизм, неуместный у будущего палача Солидоров.

- Пожалуй, тогда вашей избраннице или избраннику остается только позавидовать, - если Вэйн и улыбнулся, издевки или насмешки в его голосе Габрант не услышал. А принц ткнул пальцем куда-то в горизонт:

- Смотрите, Судья, деревня!

***

В небольшой, в три-четыре хижины, деревушке пришлось искать ночлег. Муглы как назло отправились то ли пасти чокобо, то ли совещаться, доподлинно никто не знал. Но Вэйн и Габрант не стали озадачиваться подобными мелочами. После долгого перехода небольшой оазис так и манил, да и местные, как один, уверяли, что муглы непременно вернутся к утру. Принц сидел в тени у небольшого родника и, положив подбородок на колени, смотрел на воду. Думал или просто отдыхал. А Габрант успел позаботиться о ночлеге, еде и даже возможности сменить кое-что из одежды. Нашел даже способ заплатить за все это и теперь стоял, не решаясь подойти.

Ни один бой в жизни так не изматывал Судью, а когда-то молодого рыцаря, как сутки в компании Солидора. Габрант не знал, что в следующую секунду скажет принц, не знал, что отвечать, куда деть руки... Слишком хотелось, даже не казаться, быть - лучше. Достойным этого подростка, не по годам мудрого и печального.

Габрант так увлекся не то своими мыслями, не то точеным профилем, что не отвернулся, когда Вэйн встретился с ним взглядом. И вместо того, чтобы удивиться, почему принц нахмурился и резко крикнул: "На колени!", Судья послушно рухнул на песок.

Только секундой после осознал, скорее, почувствовал, чем услышал, характерный звук, с каким меч вспарывает воздух. Вот когда стоило порадоваться решению оставить доспехи на корабле. Иначе вряд ли он смог бы так легко кувырнуться вперед, к вскочившему на ноги принцу.

- Солидорский змееныш и ландисская дворняжка. Занятная парочка, жаль, до мерзости живучая.

Габрант не без труда узнал говорившего - наемников возглавлял один из Судей сопровождавших Императрицу с сыном. И все они были при оружии.

- Что же вы так невнимательно, - с притворной заботой прошипел из-за спины Судьи принц, сжимая кулаки. - Вам же могут не доплатить за такую халтуру.

- А, может, все и к лучшему, - Судья-предатель хмыкнул, многозначительно оглядывая Солидора. - За живую змею в Розаррии заплатят больше, чем в Аркадии за мертвую. Одна незадача - дворнягу прикончить.

Наемники засмеялись, поддерживая лидера и обнажая оружие. Габрант тоже достал мечи, хмуро прикидывая шансы. Один уставший от перехода Судья и принц, которого нужно уберечь любой ценой, против четверых отдохнувших вояк. И глупо рассчитывать на местных, явно даже не охотников, или на неожиданную подмогу. Ландиссиец усмехнулся, сжимая клинки. Им предстоит узнать, как кусается "дворняжка".

Вначале это было даже легко. Видно, окупались те тренировки, которыми он когда-то гнал от себя дурные сны и усталость. И вскоре один из наемников рухнул поить песок своей кровью.

Вот только еще один старался напугать принца, без особых изысков тыча меч Вэйну в лицо. Совершенно зря. Солидор ловко, без заметных усилий, перехватил чужую руку и, - судя по характерному хрусту, - сломал ее. Под крик мужчины Вэйн перехватил чужой меч, которым и перерезал напавшему горло. Габрант даже залюбовался этой кажущейся легкостью и почти пропустил следующий удар. Двое оставшихся слаженно теснили Судью, не давая перейти в наступление и просчитались только в одном. Как и их напарник, недооценили умение змееныша кусаться. А Вэйн не стал тратиться на красивые жесты, выбрав вместо чести эффективность. И когда один из нападавших все же выбил из руки Габранта меч, времени насладиться преимуществом у него не осталось. Трофейный клинок распорол головорезу живот, а вторым мечом Габрант прикончил последнего, тяжело опустившись на песок.

Сил почти не осталось. Их не хватило даже на то, чтобы встать до того, как Вэйн заботливо положил ладонь на короткие светлые волосы.

- Надеюсь, я сумел не быть обузой, Судья Габрант?

- Мой лорд, с вами все в порядке? - Ноа смотрел на принца снизу вверх, понимая, что отвечает невпопад. Просто любовался сосредоточенным лицом и ни о чем особо не думал.

- Со мной - все. Вот только, к сожалению, у нас не будет возможности уточнить, кто нанял мерзавцев, - Вэйн был явно расстроен этим фактом гораздо больше, чем, например, тем, что кровь заляпала сапоги и брюки. - Но, по крайней мере, теперь вы не станете утверждать, что это был несчастный случай.

- Не стану, - Габрант вздохнул. Нужно было подниматься, а значит, принцу пришлось бы убрать руку. Нужно что-то делать с телами, как-то объяснятся с местными. Но Судья только заявил:

- Ночью я буду караулить вас, не беспокойтесь.

- А днем упадете с чокобо? Мы вполне можем разделить эту обязанность на двоих. А сейчас, почему бы вам не помочь мне заняться небольшим мародерством и убрать мусор?

Судья невольно усмехнулся. Ну кто еще мог бы так поставить вопрос? И разве на это ответишь как-то иначе, чем:

- Как вам будет угодно, мой лорд.

***

Череда неудач закончилась так же внезапно, как и началась. У местного мальчишки нашлось почти работающее радио, которое Вэйну удалось починить во время ночного "дежурства". От удивленных восторгов Габранта принц отмахнулся, сославшись на чрезвычайно интересные уроки доктора Сидольфуса Банансы. И именно с ним Солидор и связался, договорившись о встрече в ближайшем аэропорту.

А утром, как ни в чем ни бывало, вернулись муглы. С ними тоже договаривался принц, и маленький народец, щебеча, скакал вокруг. Что бы там Вэйн не обещал им, чокобо оказались первоклассными - не самыми породистыми, но сильными и спокойными. Поэтому поездка была легкой, несмотря на на то, что ночью никто не выспался. А в городке, всего в нескольких часах быстрой езды, их ждал корабль Императора. Судья Магистр Берган в новых, до рези в глазах отполированных, доспехах и доктор Сидольфус Бананса. Доктор тут же сгреб в объятья любимого ученика и засыпал его вопросами, ободрениями и похвалой примерно в равных количествах. Принц улыбался, отвечал, и Габрант внезапно понял, почему послание Вэйна адресовалось в первую очередь Банансе. Одному из немногих, кому юноша доверял. И как же это было заметно. Настолько, что резало Судье глаза.

Но, естественно, принца должен оберегать Судья Магистр, не меньше. И Берган, сиявший не хуже своего доспеха, смотрелся в этой роли гораздо органичней уставшего, потного и грязного Габранта. Да и на роль друга мало подходил кто-то другой, без столь же цветастой и длинной родословной, как у доктора Банансы. И вовсе не пара шагов расстояние между принцем и Судьей - бесконечная пустыня. Вряд ли Вэйн будет вспоминать Габранта иначе, чем в связи с гибелью матери. Вряд ли еще хоть раз Ноа сможет оказаться достаточно близко, чтобы подхватить принца под руку или почувствовать на волосах руку в белой перчатке.

Нужно было радоваться спасению, но Судья Габрант, сославшись на усталость, ушел в выделенную ему каюту. Он старался не смотреть ни на Вэйна, ни на наседкой нависающего над ним Бергана, ни на что иное. Поэтому и не заметил брошенный в его сторону взгляд.

***

Солидорам потребовалось две недели, чтобы решить, как отблагодарить Судью, спасшего младшего принца.

И после недельного ада экзаменов, стоя перед Сенатом и Домом Солидор, Ноа Габрант выслушал короткую, пусть и вдохновляющую речь Императора, преклонил колено, скрипнув новенькими доспехами, и принял шлем Судьи Магистра.

Правда, вся красота момента несколько смазалась для ландиссийца, когда он, взглянув на торжественно серьезные, холодные лица собравшихся, невольно подумал, что кто-то из присутствующих не слишком рад возвращению принца. Но кто? Сенат ли, беременная фаворитка Императора или старшие принцы, разглядевшие в брате соперника...

Во рту неприятно горчило, и эту горечь не смог прогнать ни приятельски хлопнувший по плечу Зект, сам бьющийся за назначение, ни теплая улыбка Дрейс. Немного полегчало только тогда, когда Габрант, впервые не сдерживаясь, избил Судью, ляпнувшего, что сейчас лучший способ получить шлем Судьи Магистра - лизать ботинки солидорскому змеенышу. Резануло слух именно прозвище принца, а не оскорбление в сторону Габранта. Пусть словечко и напрашивалось на язык каждому второму, благодаря гербу императорского Дома.

А потом был традиционный бал, где Судьи пытались выглядеть своими среди аркадийской знати, кто - разговаривая с родственниками, кто - стараясь скрыть неловкость. И витиеватые, не слишком искренние поздравления сыпались на Габранта со всех сторон.

Действо скорее гнетущее, как решил Судья Магистр для себя, залпом допивая дорогое вино. Других Судей Магистров видно не было. Даже Бергана. Хотя тот поблагодарил Габранта за то, что уберег принца, как раз искренне. Пусть даже сожаление, что рядом не оказалось его самого, и было написано на лице Судьи Магистра большими буквами. Зато впервые Ноа оценил, почему Судья Магистр Берган так по нраву Вэйну. Слишком простой, чтобы изысканно лгать или нежданно предать.

Габрант невесело усмехнулся. Да, ему всегда хотелось оказаться на вершине, стать чем-то большим, чем дворяжкой-беженцем. И теперь вместе со званием ему дали роль в игре аркадийской аристократии, слишком запутанной игре и подлой, чтобы радоваться участию в ней.

Хотелось бежать, не глядя.

В ту дыру, где скрылся его брат. И там можно будет, как Баш, притворяться, что Ландиса и Аркадии не существует, пока Империя не напомнит о себе сама. Или к шлюхам и дешевому крепчайшему самогону в Старый Аркадис. Но на деле Габранта хватило только на то, чтобы спрятаться в оранжерее на просторном балконе.

Дурная меланхолия со временем пройдет, и он вцепится в свой шанс настоящей дворнягой, как его называют через раз за глаза и в глаза. Но, видимо, не сегодня. Потому что даже шаги не заставили его обернуться. Как и голос Вэйна Солидора.

- Вы неплохо смотритесь, Судья Магистр. Если будете заказывать свой портрет в полный рост, непременно скажите художнику о розах этого сорта. Ведь традиционный красный бархат на самом деле настоящая пошлость.

- К сожалению, у меня нет камина в гостиной зале, где подобный портрет смотрелся бы уместно, мой лорд, - Габрант не обернулся. Он не заметил принца в толпе гостей, а иначе... не ушел бы? Вряд ли. Не слишком важно теперь, когда они в темноте и одиночестве, среди роз неизвестного ему сорта.

- Сейчас все только и говорят о ваших успехах, Судья Магистр. Наверняка у вас появится и зала, и камин, и несколько детишек, которым можно будет рассказывать о былых подвигах на благо Аркадии.

Габрант почти ответил, совершенно не задумываясь: "Если вам будет угодно, мой лорд". Но успел прикусить язык. Вовсе не хотелось слышать, как Вэйн пророчит ему жену и детей, пусть даже из лучших побуждений. И глупо цепляться за иллюзию, что принцу приятно видеть его рядом, верного и надежного, не обремененного привязанностями и семьей.

- Подвиги сначала следует совершить, мой лорд. Служить Дому Солидор уже достаточная награда.

Принц тихо рассмеялся.

- Вам лучше не говорить так, Судья Магистр, слишком многие сочтут ваши слова лицемерием. Хотя, полагаю, будут неправы. И, в самом деле, почему бы вам не называть теперь меня по имени?

Теперь Габрант уже не мог не обернуться, все равно розы ни шли ни в какое сравнение с третьим принцем.

- Как можно, мой лорд, - Судья Магист опустил голову. - Я...

- Очень просто, - принц провел пальцами по скани на груди Габранта. - У меня очень простое имя. Вэйн. Попробуй.

- Мой лорд, - Судья Магистр сжал пальцы в белой перчатке, - как слуга Дома Солидор, я должен знать свое место.

- Место, которое будет указано, Ноа, - Вэйн подошел всего на шаг ближе, но его дыхание обжигало кожу. - Это не так сложно...

Стало трудно дышать, и Габрант забыл, почему же так сложно назвать стоящего рядом юношу по имени. Одуряюще пахли розы, музыка мешалась с шорохом ночных насекомых, а Вэйн, высвободив руку, ободряюще погладил его по щеке.

- Мой...

Принц свел брови, почти нахмурился, и слова застряли у Габранта в горле, казалось, вместе с бешено бьющимся сердцем. Слишком близко, слишком.

- Вэйн...

Это в самом деле было просто, почти естественно. Так легко назвать принца по имени на приеме при свидетелях, но что делать, когда желание отблагодарить исчезнет. Как Ноа вырывать из себя это имя. Такое простое, красивое и редкое.

А принца не волновали его терзания. Ни когда он довольно улыбнулся, ни когда коснулся губами скулы Судьи Магистра, ни даже когда шептал, почти насмешливо, подталкивая Габранта глубже в сад:

- Нас видят только розы, Ноа, они не говорливы...

Конец.