404

- Просто будь собой, - казалось, успокаивающий голос матери до сих пор звучит где-то рядом.

Как и в тот день, много лет назад, когда я впервые оказался во дворце. Скорее всего, я бывал там и раньше, матушка часто наведывалась по делам, но другие визиты просто забылись, а этот почему-то остался в памяти. День рождения Императора. Вот только в тот год почти никого из нашей обычной для этих случаев компании не было. Майлз заболел, и остался дома, как и вечная спутница наших детских игр - Элен. И я оказался один, без вечной поддержки обожаемого кузена. Но вот что делать, и как вести себя рядом с десятилетним Императором?… Между нами всегда был Майлз, или кто-то из взрослых.

- Иди, поиграй с Грегором, а мне нужно заняться делами. - Мать мягко подтолкнула меня в спину.

"Просто будь собой", - шептал внутренний голос. Но каким собой?

Обольстителем, что так легко общается с фор-девицами. Завоевывает их расположение и обожание. Говорит о красоте. Их и природы вокруг. Но стоит им отвернуться, как скука тут же проступает сквозь маску увлеченности.

Или соблазнителем и любимцем судьбы, пресытившимся всевозможными развлечениями, что обожает обсуждать свои любовные подвиги (настоящие или вымышленные, какая разница, ведь тут ценится красота рассказа, а не его правдивость) с такими же как он приятелями.

Или богатеньким мальчиком, спешащим угнаться за модой, перед будущими соперниками по трассе в начале началом гонки. Риск. Визг тормозов… А при любимом и осуждаемом всеми экстремальном стиле вождения, стать "своим" в этой компании было совсем несложно.

Или "этим-болваном-Айвеном" с множеством родственников. Стремясь оправдывать их ожидания и делать глупость за глупостью. Или…

Мало ли, кем ещё я успел побывать. Примерным сыном, среднестатистическим учеником Академии, неприметным работником оперативного отдела. Но кем быть с тобой? Какую маску надеть?

Ты застал врасплох. Всего лишь случайная встреча, просто перенесенная из величественных парадных залов на прохладный балкон. И все равно только одна из сотен у тебя за этот день. Очередной день рождения и государственный праздник для всей империи. Так ли важно, кого ты увидишь на этом полутемном балконе - повесу, болвана или примерного слугу Императора. Это не то, что может быть интересно.

Я думал так, болтая о каких-то ничего не значащих вещах и предлагая вина, предусмотрительно стянутого с праздничного стола. Неслыханная дерзость, но тогда почему-то это не волновало. Может, я был слишком пьян? Или слишком самонадеян, рассчитывая, что ты сам придумаешь того Айвена, которого удобно видеть сейчас, и не особо заботясь о соответствии какой бы то ни было из привычных ролей. И слишком поздно разглядел искорки любопытства в твоих глазах.

Ты пригласил на чай, я не посмел, да и не захотел, если быть честным, отказаться, и визитка осталась в кармане. А на утро, наткнувшись на пластиковую карточку без опознавательных знаков, я решил, что все это мне приснилось. Пьяный бред и не более того. Ведь не может же Император заинтересоваться таким, как я?! Смешно.

Но если так, что же тогда заставило набрать этот номер? Любопытство? Желание удостовериться, что это был не сон? Сложнее всего было по привычке опять не начать играть одну из ролей. Основную часть репертуара ты и так имел неудовольствие видеть. Не слишком часто, но достаточно, чтобы иметь представление. А больше и не нужно. Но любопытство ведь вызвало не это. Скорее то, что я могу быть другим. Как и ты сам.

Чем больше мы говорили, тем отчетливее я понимал - тот спокойный и выдержанный Император, которого привык видеть на приемах, да и на более личных встречах во дворце, не более, чем очередная твоя маска. Удобная и привычная. Надежная. А сейчас мне приоткрылся кусочек того, что обычно спрятано от посторонних глаз.

Оказалось заманчиво. Очень заманчиво. Самый лучший крючок из тех, что могла подбросить судьба. Самый надежный. И конечно, я незамедлительно попался на него.

Доверие, понимание, принятие - действенная смесь. Безотказная.

Этого мало, чтобы влюбиться? Наверное. Но мне хватило. С лихвой. Я ведь даже не заметил, как все произошло. Просто однажды, поймал себя на том, что почти постоянно думаю о тебе. Об одобрительном или укоризненном взгляде. О теплой и чуть застенчивой улыбке. Вспоминаю разговоры обо всем на свете, начиная с внешней политики и древних культур, и заканчивая бытовыми проблемами.

Влюбленность в мужчину не шокировала. У меня уже был опыт подобных отношений (не слишком продолжительный, правда), но какое это имеет значение. Смущала скорее очевидная безнадежность чувства. Ведь как бы там ни было, я не привык терпеть неудачи в любви, или любить безответно. Романы, долгие или короткие, всегда были взаимны. Но сейчас… в этом случае о взаимности не могло быть и речи. Как и о том, чтобы открыться.

Не знаю, сколько могла бы продолжаться эта пытка, а быть рядом и не иметь возможности хоть как-то показать, что чувствуешь, действительно было пыткой. Нет, мне не было тяжело говорить с тобой, скорее наоборот - слишком легко. Вот только все время хотелось большего. После ставших традицией чаепитий и откровенных разговоров хотелось приблизиться ещё хотя бы на шаг. Прикоснуться.

Я делал все, чтобы оказаться рядом. Как можно ближе, стараясь, чтобы все выглядело лишь случайностью. Хотя, не уверен, что удавалось. И порой, предпринимая очередной маневр по сближению, встречал твой грустный взгляд, вынуждавший отступать. Не помню, почему тогда мы оказались рядом на диване. Какой бес подтолкнул мою руку к твоей. Не прошло и минуты, хотя казалось - вечность, пока я смотрел в твои глаза, надеясь найти там ответ. Разрешение или отказ. Хоть что-нибудь, что позволило бы понять - как действовать дальше.

Но не видел ничего, кроме своего отражения. И тогда я потянулся к тебе, отчаянно надеясь, что ответное движение мне не привиделось.

Поцелуй был бережным и нежным.