The Mascot

Над Мидгаром дули ледяные ветра, город был завален по колено грязным снегом, но все равно в нем с каким-то извращенным, практически безумным упорством царила праздничная атмосфера. Клауд в жизни не видел столько людей на улицах, столько света: мерцающие свечи в замерзших окнах, гирлянды, украшавшие двери и уличные столбы - все сияло. На вечер намечался парад: из первого сектора и до самого здания корпорации пройдут демонстрации, причем лишь отчасти официальные.

-А это не опасно? - Поинтересовался он у Зака. Тот, рассмеявшись, от души треснул его по плечу.

-Да ты что? Завтра даже террористы напьются в стельку. Новогодняя тра-ди-ция.

Так что, наверное, хорошо, что увольнительную Заку дали на то же время, что и отряду Клауда. Генерал Сефирот расщедрился на целых три дня - праздничную пятницу и выходные после.

Ведь весь смысл празднования Нового Года для Солджеров сводился к тому, чтобы надраться в стельку, а уж учитывая приверженность Зака традициям... Например, старой традиции их отряда - а Зак законно относил себя к его почетным членам - на День Основателя учудить что-нибудь со статуей президента - или, на худой конец, просто стащить ее. Ещё одна - вырядиться Одином (драный плащ и повязка на глазу приветствуются) и в день зимнего Солнцестояния предсказывать всем желающим их судьбу. Стоит ли говорить, что предсказывалось обычно количество выпитого спиртного и женщин, что, может быть, удостоят счастливца своим вниманием, ну и, разумеется, всевозможные непристойные шуточки.

Или традиция, согласно которой новенький должен присматривать за любым Солджером, надумай тот заглянуть к ним в отряд - со скуки, перепив или с выговором… только, похоже, эту традицию давным-давно забыли, потому что в отряде появилось уже два новых мальчика, а Клауд все равно продолжал всюду ходить за Заком, словно замечательно вымуштрованный, вооруженный до зубов, щенок. Ну, или что-то в этом роде.

Клауду уже сейчас было плохо от одной мысли что, Зака придется приводить в чувство, если тому вдруг взбредет в голову таки надраться в стельку на Новый Год. Хотя… два дополнительных дня, может, все будет не так и плохо… Все-таки иногда генерал Сефирот умудрялся проявлять милосердие.

Тем более, продолжал увещевать сам себя Страйф, может все и обойдется? Зак не собирался шляться по вечеринкам или наоборот, наклюкаться с приятелями прямо в казармах, нет - он собирался встретить Новый Год со своей девушкой и ее мамой, и уж всяко у них не хватит алкоголя, чтобы напоить до поросячьего визга полноценного Солджера.

А это означало, что у Клауда были выходные - настоящие, свободные даже от присмотра краем глаза за Заком и… хм, он до сих пор не знал, как трактовать "ломануться с пацанами на штурм мидгарских баров", но то, как это звучало, ему определенно нравилось.

Сомнения принялись было его терзать, когда ребята утащили всех вниз, под Блюдце, в шестой сектор. Но на удивление, даже Wall-Mart принарядили, как и весь город. В кои-то веки супер-центр перестал походить на хорошо укрепленный рынок. Вместо этого на его месте возникла карнавальная площадь с множеством ларьков и столиков с едой, напитками, игрушками и пиротехникой.

- Эй, Клауд! - заорал кто-то и Страйф лихорадочно принялся оглядываться в поисках кричавшего. А, вон - Газ машет рукой у тира. - Клауд! Иди сюда! Поможешь избавить товарища от пары плюшевых муглов, а?

Об руку с Газом стояла его девушка, к ее бедру льнула младшая сестренка. Клауд отчаянно пытался не покраснеть, потому что - черт! - он опять забыл их имена. И вообще, чего вдруг Газ позвал его? Стрелков получше в округе не нашлось?

Клауд неуверенно направился к ним. Девушка Газа встретила его ослепительной улыбкой, а Газ принялся расхваливать на все лады:

- Вот увидишь, милая, он эту мишень разделает как орех. Он же постоянно надирает мне за-…эээ…пятую точку в состязаниях по стрельбе.

Малышка весело хихикала, пытаясь одновременно засунуть в рот кончик белокурого хвостика и не выпустить из объятий сестру. Та неожиданно подхватила ее на руки и пару раз легонько подбросила в воздух, заставив весело взвизгнуть.

- Ты! Если Сара начнет ругаться - из-за тебя - пожалуюсь маме!

- Ох, малыш, только не твоя мама! Хмм… как думаешь, а ей понравится плюшевый мугл? А как насчет вон того плюшевого цветочка? Клауд, друг, выручай - наш генерал по сравнению с марлиной мамой просто безобидная пенсионерка!

- Хм, как насчет того чтобы оставить мои волосы в покое? Хотя бы на недельку, а? В знак благодарности? - на удачу поинтересовался Клауд.

- Ой, ну ещё чего. Так? И чего мы ждем? Давай, малыш!

Вздохнув, Клауд подошел поближе, присматриваясь к… хм, больше всего это было похоже на игрушечную горную винтовку. Ключевое слово - похоже… нда…

- И что мне надо делать?

- Сначала я отдам этому вымогателю один гил, - усмехнувшись, Газ с нарочитым трагизмом вытащил монетку из кармана и положил ее на стойку, всем видом давая понять, как тяжело ему с ней расстаться. - А теперь можешь стрелять по всему, что есть на той стене. Лучше по красненьким, - он шутливо пихнул Клауда локтем в бок. - Саре нравятся муглы.

Задняя стенка тира была уставлена рядами ярких - словно материя - бутылок. Хмм… довольно большие, - Клауд задумался, в чем же тут был подвох. Ведь по такой бутылке даже Газ не промажет. В качестве призов выступали гирлянды, забавные шляпки и маски, несколько плюшевых игрушек и даже куклы. Клауд присмотрел симпатичного Одина, раздумывая, не поставить ли ему собственный гил, чтобы позже поддразнить Зака.

- Веееерно, - пропел хозяин тира, - выбиваешь - получаешь приз. Три шанса на один-единственный гил. Дешево по-любому. Проверь себя!

Да до них же рукой подать, - чуть было не ляпнул Клауд, но внезапный приступ паранойи остановил его. Вообще-то, если кто-то пытался выставить дело ну очень простым, как раз простым оно, обычно, и не оказывалось.

Чуть согнувшись, пристраиваясь под винтовку, он постарался максимально сосредоточиться. Замер. Выстрел прозвучал странно глухо, словно вдалеке, а вместо пули из дула вылетело что-то типа горошины. И ударило о стену в паре сантиметров от бутылки.

Ага. Винтовку косило на право.

Сзади раздался смех. Газ принялся уверять девушку, что они все гораздо, гораздо лучше обращаются с настоящим оружием, но Клауд запретил себе прислушиваться. Он помнил, где находилось дуло винтовки, когда он стрелял, так что, сдвинув его на пару градусов влево, снова нажал на курок.

Бах, бац, бум!!!

Мимо.

Горошина задела бутылку, та покачнулась, но так и не упала с полки. У него оставался ещё один выстрел - чуть сдвинув прицел, он опять выстрелил.

Бац, бум!

- Ха! Видишь? Я же говорил! Вот потому-то Клауд и обыгрывает меня каждый раз на соревнованиях! - Газ был горд так, словно сам попал по бутылке. - Мугла, пожалуйста, - церемонно сообщил он ухмылявшемуся хозяину. Того выигрыш Клауда явно не расстроил. Хотя и немудрено, учитывая сколько он получал, а сколько тратил на игрушки.

Клауд по-прежнему не двигался с места, серьёзно подумывая, не сыграть ли ещё разок, ради Одина. Сара с восторженным воплем вцепилась в свой приз. И тут ему на голову опустилась тяжелая рука, так быстро, что он даже увернуться не успел. На ухо промурлыкал почти даже и не заплетающийся голос:

-Хороший выстрел, малыш.

Клауд тяжко вздохнул, заранее признавая поражение -тут рука Зака словно сама собой приобняла его за плечи - уворачиваться было поздно.

- Сэр? - Удивлено мигнул Газ, - я думал у вас планы, сэр, а то бы мы непременно позвали Вас с собой…

- Эй, эй, оставьте формальности для казарм, рядовой Газман, - рассмеялся Зак, опираясь на Клауда - по полной программе, исключительно чтобы проверить, выдержит ли он. Не мог же Зак уже так напиться… по крайней мере, Клауд на это надеялся. - А эта юная леди должно быть та самая Марла, да?

-Да, сэр! - выпалила девушка, и тут же покраснела, осознав что сказала. - точнее я имела ввиду…

Зак уже хохотал, периодически кидая на Клауда взгляды.

- Записывай, Страйф. У девочки рефлексы получше, чем у половины наших ребят. Ну почему мы не можем набирать таких, как она?

- Потому что их, вероятно, не прельщает идея утаскивать статую из-под носа у властей. А, сэр? - невинно парировал Клауд. Зак снова взъерошил ему волосы, опираясь ещё сильнее, чтобы нахал не сбежал.

- Меня окружают сплошные комедианты, - серьёзно пожаловался Марле Зак, и та разулыбалась в ответ.

Ее улыбка несколько померкла, когда Сара, глядя огромными влюбленными глазами на Зака, обеими руками протянула ему свою игрушку.

- Это что такое? - Зак словно в первый раз видел мугла. - Не может быть, мугл?

Сара энергично кивнула.

- Ох, да это самый симпатичный мугл из всех, что я когда-либо видел, - признался Зак немедленно, ткнув указательным пальцем в плюшевое пузико. Хихикая, Сара прижала игрушку к лицу, прячась за ней и лишь изредка бросая лукавые взгляды в его сторону.

Краешком сознания Клауд отметил, что Зак - хотя что в этом странного - и с детьми умудрялся находить общий язык. Но больше всего его заинтересовало, почему Марла вдруг улыбнулась с облегчением - интересно, она что, считала, что Зак сейчас вырвет игрушку у ребенка и съест? Девушка не отрываясь смотрела в глаза Зака, не на лицо, а именно в чудные, отливающие фиолетовым глаза - глаза Солджера, будто бы постоянно находившегося на мако-подзарядке.

- Хм, может мне тоже стоит завести себе такого же? - на редкость задумчиво протянул Зак, ещё сильнее облокотившись на Клауда, явно чтобы тот пошатнулся под его весом и - черт побери! - так и получилось! А ведь он был ненамного ниже Зака! Но тот значительно превосходил его в весе за счет мышечной массы. - Такая прелесть… в самый раз брать с собой на вылазки, да?

Сара вовсю улыбалась, восторженно поддакивая. Газ, усмехнувшись, приобнял Марлу за плечи и, кинув на Клауда, многозначительно произнес:

- Но у нашего отряда уже есть один талисман, сэр.

- У отряда - да, - подтвердил Зак, полностью игнорируя вопль протеста со стороны Клауда, - но разве я не заслуживаю своего собственного?

-Ох, ну разумеется заслуживаете, сэр, - с готовностью согласился Газ, - а что ж больше всего подходит Солджеру первого класса кроме плюшевого мугла-талисмана?

- Да это только потому, что у них рты зашиты и они не балоболят с утра до ночи, - проворчал Клауд, пальцами изображая не замолкающий рот. Кроме того, у их отряда уже был талисман - пластмассовый кактус с бутылкой текилы, хотя иногда Клауду казалось, что талисман этот был какой-то чересчур буквальный.

- Да, да. Смейся, смейся, - тем не менее Зак и сам рассмеялся, бросая на прилавок монетку и беря в руки винтовку.

- Подходите ближе, - завел свою волынку зазывала, - попадаете, получаете приз. Три шанса на …

Бац, бум!

-…один гил, - закончил за него Зак, наблюдая, как красная бутылка, крутанувшись, бухнулась с полки. - Я знаю.

Клауд, распахнув глаза, вытращился на него, Марла восхищенно ахнула.

Газ лишь рассмеялся:

- Я ж говорил… СОЛДЖЕР!!!

- Вам мугла? - неуверенно спросил зазывала, словно подозревая Зака в мошенничестве. Возможно, так оно и было. Хотя Клауд сильно сомневался. Плюшевый мугл - как раз для Зака, может он отдаст его своей…

Почему он сегодня один, не с девушкой?

- Да, конечно… хотя, хммм, стойте! Дайте-ка лучше вон того Тюра. - Глаза у Зака загорелись, и до Клауда дошло, что до сего момента Зак не был по настоящему заинтересован в результате.

Почему-то парень за стойкой покосился на Клауда, прежде чем полезть за игрушкой.

Это был… ну... Тюр.

С копьем в одной руке и мечем в другой. Очень… блондинистый. Ага, торчком стоящие соломенные лохмы и яркие голубые глаза…

- Зак, - осторожно начал он, надеясь, что если вот сейчас он успеет протиснуться между Солджером и куклой, тогда, может быть, тот отвлечется и потеряет к ней интерес. Но прежде чем Клауд успел влезть между другом и тем, что совершенно точно грозило стать источником его мучений на ближайшие два месяца, Зак схватил куклу обеими руками и высоко поднял - чтобы все видели.

- Ну посмотрите! Ну разве не вылитый Клауд?

- Поздравляю, сэр. - Газман. Предатель. - Один для отряда и один для вас. Персональный. Так?

- Не… Сегодня я буду жадиной и обоих заберу. Нам же предстоит надраться как следует. Да, Клауд?

Клауд с ужасом уставился на него - последнюю фразу Зак адресовал кукле.

- Ага, разумеется, конечно, - пробормотал он, удивляясь, как это судьба до сих пор умудряется его поражать. Хотя с другой стороны, когда Зак напьется, можно будет попытаться забрать у него куклу…

- Замечательно! Тогда пошли! Приятно было познакомиться, мисс, - Марле, - мисс! - подмигнув, Саре. Затем на пару секунд его взгляд задержался на Газмане, прежде чем скорчить недовольную мину, - ээх, тебя-то я точно увижу на базе. Как-нибудь потом.

- Тронут до глубины души, сэр, - усмехнулся Газ.

Зак, по-прежнему приобнимая Клауда за плечи и подталкивая его в толпу, умудрился обернуться и помахать им на прощанье куклой над своим - и Клаудовым тоже - плечом. И, разумеется, тут же выдернуть ее из-под носа у уже нацелившегося было Клауда.

- Ну Зак, я ж тебя знаю, - Клауд пытался придать голосу угрожающий оттенок, хотя выходило больше похоже на хныканье, - ну что ты собираешься делать с этой ерундой?

- Ерундой? Эта ерунда - великий бог Тюр, - Зак взъерошил волосы кукле так, чтоб они ещё больше растрепались - бог войны, покровитель мужественности и Исключительно Правильного Поведения.

Клауд практически мог видеть заглавные буквы в словах. Зак любил повторять, что это его дар с рождения.

- Смотри. У него даже взгляд такой же сердитый как у тебя. Да и глаза и волосы тоже по-

Наплевав на все предостережения внутреннего голоса, Клауд рванулся за куклой, позабыв, что у Зака руки гораздо длиннее. А может, это было и к лучшему: не успей тот схватить его, Клауд бы точно врезался лицом в грудь победителю соревнований "Самый Сильный" и тогда бы уже точно умер - либо от стыда, либо, что вероятнее, от удушья, зажатый между мощными грудными мышцами мужчины.

- Хочешь посоревноваться с Большим Братом, малыш? - пробасил тот. Клауд не мог с уверенностью сказать, что беспокоило его больше в данный момент - то, как он спросил, или то, что он стоял в одном спортивном трико на пронизывающем ветру.

- Вряд ли битва будет справедливой, старик, - Зак на секунду отвлекся от Клауда. - Я сам из отряда Солджеров, - объяснил он, энергично тряхнув куклой, - а это Великий Бог Тюр.

- Заааак, пошли уже, - простонал Клауд. Теперь настала его очередь тащить друга за руку - тот почти и не упирался, сопротивляясь лишь настолько, чтобы успеть ухмыльнуться силачу на прощание:

- Прости старик, придется тебе поискать своего собственного!

- Черт, Зак! Ты мог бы не позорить меня перед странными, полуголыми мужчинами?!

Клауд чуть было не навернулся, когда Зак перестал волочиться следом и пошел нормальным шагом. Когда он прочистил горло, Страйф лишь втянул голову в плечи, ожидая неизбежного:

- Гм… малыш… ты что хотел… с ним-

- Закончи эту фразу и пожалеешь, сэр!

Зак рассмеялся, где-то совсем рядом, и до Клауда, наконец, дошло, что он может выпустить его руку, а не болтаться у него на локте словно… какая-то девчонка, хотя, пожалуй, Заку и это сошло бы с рук.

- Может, хватит уже с этим сэр, а? Я ведь даже не в форме.

Не удержавшись, Клауд покосился на Зака. Конечно, он раньше видел того в гражданском, но все равно… Они оба были в джинсах, армейских ботинках, свитерах и в шинровских мундирах. Но сравнивать их было бесполезно - Клауд без формы выглядел как самый обычный мальчишка, которых пруд пруди на улице, а вот Зак - он и так умудрялся выглядеть как Солджер, возвращающийся домой на праздники; сын, которым можно гордиться; любимый старший братик - из тех, что играют с детьми и способны по сотому разу выслушивать истории от стариков и улыбаться при этом и… да кто вообще может нервничать в его присутствии? Подружка Газа наверное сумасшедшая.

- Если б ты был в форме, ты бы уже был сосулькой, - проворчал Клауд, глядя прямо перед собой. - Куда мы кстати идем?

И где девушка Зака? Она же не вторая Марла, а?

Рука Зака снова обосновалась у него на плече - никуда не таща и не подталкивая, просто - обнимая.

- Там, чуть подальше есть бар, в котором не обращают внимания на возраст.

Ухмыльнувшись, Зак добавил:

- Но не беспокойся, если что, я дотащу тебя до казарм.

Клауд возмущенно моргнул:

-Ты? Дотащишь меня до казарм? А кто, по-твоему, будет тебя упаковывать в постель? Генерал?

В глазах Зака мелькнуло… что-то, но он умудрился безмятежно улыбнуться, якобы всерьёз раздумывая над предложением Клауда.

- Нет. Сефирот, конечно, мог бы уложить меня в кроватку и подоткнуть одеяло, но сдается мне, что он предпочел бы оставить меня пьяным на снегу у казармы, чтобы я как следует усвоил урок. Так что скорей всего я поручу эту нелегкую задачу Великому Богу Тюру.

Для убедительности он потряс куклой. Нда… если он и дальше будеть ее так трясти, то скоро она и вправду превратится в точную копию Страйфа, по крайней мере в плане прически точно.

- Это кукла, - терпеливо объяснил Клауд Заку. - Она вряд ли уложит тебя в постель.

- Да меня множество куколок укладывало в постель, - запротестовал Зак, ухмыляясь многозначительно, - жалко только, что давно.

Так. Более подходящей возможности Клауд и представить не мог:

- Зак, а ты разве не с девушкой своей собирался провести день?

Зак затих, но руку с плеча не убрал.

- Ее… она не пришла, - Он помолчал немного и продолжил устало: - Ее мама… ну она, вобщем, не больно-то меня любит, поэтому, я так и не понял до конца… Там есть какой-то турк, который давно уже к ней клеится… и… смешно, я так и не понял, толи она ушла с ним, толи ушла чтобы спрятаться от него.

Чем-чем, а смешным это Клауду точно не казалось.

- А она не оставила… записки или ещё чего? - он с трудом подбирал слова, пытаясь свести все воедино с тем, что Зак рассказывал ему о - ох, черт, ну почему он никогда не помнит имен? - вобщем, его девушка вроде не должна была просто так сбежать, не сказав ни слова.

- Знаешь, это как раз самое обидное. Скорее всего, она оставила. Но ее мама - Эльмира… она так ненавидит все связанное с ШинРой… кроме того ее муж тоже был Солджером. Так что она совсем-совсем мне не рада… и может быть она и права…

Так вот что его беспокоит, наконец, дошло до Клауда. Не сбежавшая девушка. А сам факт, что он, возможно, заслужил подобное отношение своим выбором профессии.

- Ну то есть… - продолжил Зак, словно размышляя вслух, - если бы у тебя были проблемы… ты бы отправился к тому, кто может тебе помочь, так?

Клауду потребовалось не меньше минуты, чтобы понять, что Зак и сейчас говорил о своей девушке, задаваясь вопросом, почему она не обратилась за помощью к нему, решив разбираться с проблемами сама.

- Нет, - мрачно заявил он, упорно не глядя на Зака, - я бы все равно пришел к тебе. Пусть ты только все испортишь, все равно я ни фига не замечу, пока буду пытаться отыграться.

ак как-то сдавленно и явно недоверчиво хмыкнул… Клауд не смог бы сейчас повернуться и посмотреть на него, даже если бы и пытался… но тот, наконец, засмеялся по-человечески, притянул его ещё ближе и основательно взъерошил и без того наэлектризованные волосы.

- Ну ладно, - Зак выпустил отчаянно вырывавшегося Клауда, - убедил

Они по-прежнему направлялись в бар, чтобы напиться, но теперь Клауд хотя бы был уверен, что из бара он будет тащить веселого алконавта, а не мрачного, обиженного на жизнь пропойцу.

Хотя пропойца по крайней мере бы меньше тараторил.

***

Самое забавное в Клауде это… хм, нет, ну нельзя смеяться над парнем… ну, то есть, конечно, можно, но не нужно, потому что он такое чудо, хоть и периодически чересчур серьёзно все воспринимает.

Короче, самое забавное в нем это то, что если тебе удастся доказать ему, что ты над ним не смеешься, то… верности его не будет предела. Даже если он решит что ты гоночное чокобо, да нет, особенно, если ты гоночное чокобо.

Вот сейчас, например. Клауд совсем не умеет пить и, слава богу, ему хватает ума осознать это. Поэтому, выпив первый, обязательный, один единственный стакан текилы - в честь талисмана отряда - теперь он заказывает совсем другие напитки. И не сводит при этом огромных слегка удивленных глаз с Зака. И это тоже очень забавно, потому что мальчишка прекрасно знает о солджерском метаболизме и о том, что если Заку захочется напиться в кои-то веки, ему придется чертовски потрудиться.

А ещё он готов поклясться, что знает, о чем Клауд сейчас думает: "Бедолага, маленькая мисс Совершенство его кинула - так что вполне простительно пойти и надраться как следует". Вот она - верность. Ээх. Руки сами чесались от желания взъерошить пареньку волосы.

И пусть люди это не материя и сами до нужного уровня накручиваться не могут, его друг, похоже, эту идею прекрасно освоил.

Хотя насчет причин Клауд сильно ошибался. Его не кинули, его отодвинули с линии огня.

И это его беспокоило. Он же Солджер. Первого класса, между прочим. Если какая-то горячая голова из турковского отдела искала себе неприятностей… одного взгляда на Зака, пожалуй, было достаточно, чтобы пойти и поискать их где-нибудь в другом месте. А если бы и это не помогло, он бы все равно нашел способ… шепнуть словечко начальнику отряда, черт, да хоть Сефироту, если понадобится. Хотя он ни за что не променял бы их дружбу на то, с чем и сам мог бы справиться. Просто одно дело, если это обычный козел, который пытается уломать неуступчивую девушку. А вот если это из разряда того, чего ему по рангу и замечать не положено…

Например, как она разговаривает с голосами, когда считает что никто не слушает или насколько ему лучше рядом с ней, особенно после начала мако-инъекций, вообще как ему с ней хорошо.

Если ее преследовали именно из-за этих странностей, то можно было понять, почему она не пришла к нему: ШинРа…

ШинРа чего-то добивалась от нее, а он работал на Корпорацию. Как в плохом романе, только ещё хуже. Она была маленькой мисс Совершенство, всем, чего он когда либо желал и может быть даже и больше, тем, о чем он и подумать не смел, пока не приехал в Мидгар.

Аэрис знала про Сефирота. Черт, она и про Клауда знала - и хотела с ним познакомиться. Они даже план разработали: он собирался заехать за ней, а потом вместе отправиться в шестой сектор, чтобы "случайно" наткнуться на Клауда. По крайней мере, тогда бы тот точно от них не смылся.

Вопрос в том - сбежала бы Аэрис, если б решила, что ставит его под угрозу?

Махнув бармену, Зак вытащил Тюра из-за пазухи, где он просидел весь вечер, и со вздохом заглянул в полные возмущения синие глаза куклы.

Пальцы Клауда невольно сжались вокруг стакана. Но он не попытался вновь броситься в атаку. Кто бы мог подумать, что так сложно будет весь вечер отбивать одну-единственную игрушку от одного-единственного парня? А ведь Страйф ещё даже не Солджер …

- Что скажешь, Клауд? Виски или ещё текилы? - спросил он, не поднимая головы.

- Если ты не прекратишь разговаривать с… этим, - буркнул Клауд, - они тебя точно сдадут в психушку.

- Да ладно, хотели бы, давно бы сдали. И вообще, что ты так привязался к Тюру? Посмотри, он же само очарование - глаза, волосы… слушай, а может, ты ревнуешь? - он скосил на Клауда невинные, но настолько хитрющие глаза, что и собственная мать ему бы не поверила. - Ты же знаешь, что тебя я люблю больше, да?

- Они не только сдадут тебя в психушку, - Клауд почти шипел, - но и этот милый джентльмен за барной стойкой прекратит тебе подливать.

- Ты что, шутишь, малыш? - бармен вытер полотенцем чистый стакан и опустил его перед Заком. - Да у нас Солджеры - постоянная клиентура.

Зак удивленно моргнул:

- Знаешь, даже учитывая тот факт, что я два часа разговариваю с плюшевой куклой, похоже, я все равно недостаточно пьян чтоб в этих словах увидеть подкол!

- Нееет, - согласился бармен, - поэтому я буду подливать тебе, пока не доведу до кондиции.

Не выдержав, он рассмеялся и отсалютовал бармену плюшевой куклой, умудрившись тут же спрятать ее от рванувшегося Клауда - ну как котенок, честное слово.

- Не могу спорить с железной логикой. Виски, пожалуйста, и что-нибудь для моего друга.

- Кофе, - Клауд уронил голову на руки, - галлоны кофе.

Ну да, верный до конца.

Ему и правда хотелось провести выходные с ними обоими, только ведь потом он не сможет с ними расстаться.

***

Хоть Зак и любил причислять себя к отряду себя частью отряда Клауда, на самом деле он вообще не принадлежал к регулярным войскам. Понятие регулярности плохо сочеталось с Заком, и Клауд никогда об этом не забывал. Поэтому, когда настало время тащить с трудом ориентирующегося и уж очень тяжелого Зака домой, Клауд уверенной походкой направился не в казармы, а прямиком на территорию Солджеров.

Хотя, учитывая, что он сопровождал, а точнее тащил на себе, Солджера, риска-то почти никакого и не было. Он же настолько примелькался, что на него почти не обращали внимания другие Солджеры - не то чтобы это было поводом гордиться, но, по крайней мере, таскать Зака по территории он мог спокойно.

При условии, конечно, что они не нарвутся на генерала Сефирота. Случись подобное, Клауду пришлось бы стоять, сгибаясь все ниже и ниже к земле под тяжестью отключающегося Зака, и выслушивать нотации генерала и, разумеется, его финальное "Ладно, уносите его, рядовой. Все равно он меня не слышит".

При том что Зак все прекрасно слышал, он никогда не был настолько пьян, насколько казался, да и Сефирот не мог не знать этого. Клауд так до конца и не понял, каким боком он вписывается в их игру: был ли он судьей или наоборот мячиком, который они перекидывали друг другу через сетку, или вообще - наградой победителю.

Но сегодня им удалось избежать генерала, хотя что-то подозрительно черное мелькнуло в поле зрения Клауда как раз когда один из соседей Зака помогал Клауду открыть дверь и при этом не уронить Зака.

- Спасибо, - пробормотал Клауд, втаскивая Зака внутрь, Солджер приветливо улыбнулся в ответ, как улыбаются, глядя на щенка, освоившего новую команду.

- Всегда пожалуйста, - золотистые глаза блеснули в темноте, он тихо притворил за собой дверь.

Ну, по крайней мере, они добрались, да и Зак, почувствовав родные стены, начал оживать и заулыбался кровати настолько соблазнительно, будто надеялся, что она сама к нему придет.

- Поздно уж, наверное? - речь Зака превратилась в один сплошной - но бодрый! - поток, он еще крепче обнял Клауда.

- Ну… нам же не надо рано вставать завтра, - Клауд очень надеялся, что это сойдет за ответ.

- Как хорошо, что вставать не надо. Мы с Клаудом будем спать до самого обеда, - Зак снова потряс чертовой куклой перед носом Клауда.

Нет, он точно над ним издевается. Копье Тюр где-то посеял, а может быть, Зак и сам его оторвал, так что остался один чертовски большой меч, почти такой же, как у самого Зака.

Ну и что с того, что в свободное время Клауд любил с ним тренироваться?

- Клауд тут, - почти прорычал он, - и Клауд даже и не думает с тобой спать.

Взгляд у Зака сделался до того несчастный, что Клауд почувствовал себя настоящим ублюдком… до тех пор, пока не сообразил, что тот скорее всего решил, что у него хотят отнять эту чертову игрушку. И отнимут. Вот как только руки-ноги снова начнут двигаться, а в голову вернутся внезапно покинувшие ее мысли.

В такой близи, в глазах Зака под голубоватым сиянием мако и вправду можно было рассмотреть их природный серый цвет.

Почему нет? - спросил Зак, и до Клауда начало доходить, что, возможно, тот и не имел в виду куклу.

- Потому что ты пьян, - он сделал шаг вперед и практически поволок Зака к кровати. Потому что Зак ну никак не мог иметь в виду его… у него же девушка, и наверняка - классная. Пусть и такая же упрямая, как и сам Зак… хотя, может быть, именно поэтому они и ладят…

- Так это ненадолго, - напомнил Зак, и выражение у него в глазах было такое… ну…не из тех, что он выдавал обычно, чтобы заставить Клауда рассмеяться или уломать на что-то… хотя, будь Клауд девушкой, он бы уже, пожалуй, уломался…

- Ты храпишь, - вообще-то Клауд отчаянно врал, но во всем были виноваты глаза Зака. Они заставляли забыть его о главном аргументе - "но ты же парень"!

- Ну спать и не обязательно, - Зак усмехнулся, словно зная, из-за чего Клауд нервничает.

"Парень, парень!" - стучало у него в висках, когда он неуклюже уронил Зака на кровать. Но вместо этого у него получилось:

- Девушка. Мм, у тебя есть девушка, помнишь ещё?

- Аэрис? - спросил Зак. Клауд, как раз опустившийся на колени, чтобы снять с него ботинки, закатил глаза - на языке вертелось что-то вроде "немудрено, что тебе приходится встречать Новый Год с приятелем, раз переспрашиваешь". - Я уже рассказал ей о тебе. Она считает, что это мило.

Клауд уставился на него, пытаясь сообразить, точно ли такое ли ощущение бывает у человека, если его шарахнуть заклинанием Смущения? Так, а что там был за антидот… хотя нет, подождите, антидот это к ядам… а транквилизаторы для…

- Ээй, Клауд? Ты тут?

Потому что ты не можешь вот так просто сказать своей девушке, что… о…

- Ну хорошо, слушай - я все равно слишком пьян, чтобы воспользоваться твоей… эээ… наивностью и беспомощностью, и потом, ну меня-то тебе точно не стоит опасаться …

Лицо Зака каким-то непостижимым образом оказалось так близко, и руки, ласково коснувшиеся его щек, были такими теплыми - а ведь они столько времени провели на улице. И Зак явно колебался - на его лице отражалась смесь нерешительности и какого-то… умиротворения, он словно готов был откинуться назад и снова все хорошенько обдумать, но Клауд…

Он и правда не думал тянуться к нему, но не думал в том же самом смысле, как не думают о дыхании - это просто случается. И уж если руки у Зака были теплые, то губы просто обжигали. Легкое-легкое касание, очень нежное - хотя ему не с кем было сравнивать. Да и вообще, Клауд никогда не задавался вопросом, каким должен быть поцелуй с другим парнем. Или с Заком, если на то пошло…

А потом губы Зака приоткрылись, и Клауд снова даже и не подумал сопротивляться - его вечное проклятье во всем, что касалось Зака. Хотя… язык Зака у него во рту… это было вовсе не так уж и плохо, точнее совсем не плохо, тем более когда Зак мог целоваться, как… как ну да, как Зак…

Клауд решил перестать все анализировать и просто наслаждаться моментом.

Поцелуй длился…долго - гораздо дольше, чем он мог бы ожидать. Когда Зак, наконец, отстранился, дыхание у Клауда сбилось. Одной рукой Зак придерживал голову Клауда, другая покоилась на его спине. Тут до Страйфа дошло, что он самым бесстыдным образом практически разлегся меж разведенных колен Зака, чтобы дотянуться хоть чуточку, но ближе. Вот теперь он точно почувствовал себя девчонкой.

Но Зак так улыбался… не обычной своей легкой полуулыбкой, а той самой, что покорила его с первого взгляда. Эта улыбка была слишком хороша, чтобы оказаться на чьем-то другом лице, кроме Зака. Да и никто на свете не мог так заботиться о других, так переживать как Зак. Ни у кого другого просто не хватило бы сил - выгорел бы дотла. А вот Зак плевать на это хотел, потому что у него этой силы хватало на двоих.

- Эй? Все в порядке?

Ну да… а ещё он любил задавать дурацкие вопросы.

- Угу, - голос Клауда его не слушался, непривычно низкий и грубоватый. Хотя, кажется, Заку это понравилось - улыбнулся он как-то по-новому, странно и непривычно.

- Да? Тогда почему бы нам не снять с тебя вот это? - поинтересовался он, дернув за воротник мундир Страйфа, - что скажешь?

На секунду ему показалось, что он сейчас точно запаникует - он же никогда… и с Заком… а что если он…? Но Зак не спешил, он терпеливо ждал, пока Клауд сам все решит, лишь улыбался. Глубоко вздохнув, Клауд непослушными пальцами принялся расстегивать пуговицы мундира.

Хоть у Зака руки и были теплее, на скорости расстегивания пуговиц это никак не сказалось. Может, конечно, это и алкоголь был виноват, но только периодически Зак замирал, просто глядя на него. Разумеется, Клауд от этого только больше нервничал. Ему даже в голову не приходило, что тот не смеется над ним, а просто оторваться не может, ровно до тех пор, пока Зак, выругавшись под нос, просто не стянул с себя мундир, вместе со свитером и футболкой и не швырнул их куда-то в угол, между столом и стеной.

Клауд продолжал перебирать пуговицы на мундире, но сказать, расстегивал он их или застегивал, было нельзя.

- Клауд? - глаза Зака смеялись.

- Мм?

- Можно я и тебя так же раздену?

- Угу, - Клауд послушно поднял руки, позволяя Заку стянуть с него мундир и все остальное тем же манером; пожалуй, в своем нынешнем состоянии, он бы ответил "да" на что угодно.

После этого рукам на какое-то время вернулась подвижность, и он принялся расстегивать ремни, расшнуровывать ботинки - скорее всего, не малую роль сыграло и то, что это были ботинки и ремни Зака, тот же, в свою очередь, помогал раздеться Клауду, и получалось это у него не в пример быстрее. Когда им, наконец, удалось избавиться от одежды, стало гораздо холоднее, но Зак лишь ухмыльнулся и привлек Клауда к себе, поднимая того с пола.

Зак был горячий везде. Инстинктивно Клауду хотелось прижаться к нему, слиться, чтобы согреться, хоть он и знал, что так не получится. Вполне достаточно было просто лежать на боку, переплетаясь ногами и целуясь до одури, и чтобы рука Зака путешествовала по его спине. И он отчаянно боялся попробовать что-нибудь сам, потому что был уверен - он точно умрет от стыда, если Зак заметит его поползновения.

Хотя… как оказалось, тот вовсе и не был против…

Так он узнал, что Зак вздрагивает, если провести рукой по позвоночнику, что кожа на внутренней стороне бедра у него словно бархат. Любопытство заставило скользнуть рукой чуть ниже, едва касаясь кончиками пальцев, и, наконец, сомкнуть их и улыбаться отчаянно, когда Зак, оторвавшись от его губ, прерывисто вздохнул.

А когда он толкнулся бедрами ему в руку, Клауду стало уже все равно, правильно ли он все делает, или нет, а Зак впился поцелуем в шею, поднимаясь по горлу к подбородку…

… а потом Зак положил руку ему на плечо и опрокинул на спину, опускаясь ниже, и в голове Клауда опять все перемкнуло, потому что он понял, что сейчас произойдет. Зак неторопливо и с явным удовольствием целовал его сведенный панической судорогой живот, а он, приподнявшись на локтях, наблюдал, как Зак… как он собирался… и ему, похоже, нравилось.

- Зак! - умудрился прошептать Клауд, прежде чем голос окончательно ему отказал. Тот взглянул на него из-под ресниц, глаза светились даже в темноте.

- Мм?

- Если ты это сделаешь, - голос у него чуть дрожал, - я точно…

- И хорошо, - промурлыкал тот, опуская голову, и Клауд окончательно обо всем позабыл, кроме влажной теплоты и рук Зака, удерживающих его.

Он не мог сдерживаться - тело выгибалось дугой, хоть он и цеплялся руками за матрас, приоткрыв рот в беззвучном крике - ещё, ещё - и он кончил, даже не успев предупредить Зака.

Тот не отстранился, лишь хмыкнул что-то - и это хмыканье заставило Клауда снова вздрогнуть, покрываясь мурашками, хотя сейчас он точно был не способен на второй раунд. А Зак, довольный донельзя, оглядывал распростершегося на кровати Клауда с чувством хорошо выполненного долга.

- Ты в порядке? - Зак подпер щеку рукой, другую оставив на бедрах Клауда.

- Черт, да, - ответил он, когда, наконец, вспомнил, как разговаривать.

Зак лишь приподнял бровь, улыбаясь уже нежнее.

-Зак… можешь… иди сюда, а? - передумав, он поманил его.

Наверное, и спрашивать было не за чем- вряд ли Зак затеял бы все, чтобы ответить "нет". И от того, что спрашивать - и отвечать - было не надо, Зак казался пусть самую чуточку, но расслабленнее … Хотя Клауд все равно его не понимал.

Только это ничего не значит. Зак не был бы Заком, не будь он совершенно сумасшедшим.

***

Просыпаться в постели не в одиночестве было здорово, нечего и говорить. Но вот проснуться от недовольного вопля - это уже совсем другое дело, тем более если источником звука был чудесно, восхитительно обнаженный Клауд Страйф, в настоящий момент прижимающийся к нему голой спиной.

- Ох, как же так… полдень же уже, - бормотал Клауд, яростно потирая заспанные глаза. - Мы все утро продрыхли.

- Я же говорил, - он обращался к затылку Клауда, и да, что-то такое он и предвидел, хотя вчера это было больше из разряда догадок и домыслов. Он рассмеялся, потому что Клауд, ворча и препираясь, и - окей, треснув его рукой по голове - тем не менее, не испугался и не застеснялся, и уж точно не собирался сбегать.

- Эй, не хочешь назад в кровать?

Ухмыляясь, он разглядывал выбравшегося из постели Клауда - чуть покачиваясь со сна, тот с явным неудовольствием взирал на разбросанную по комнате одежду, словно прикидывая, сможет ли сейчас одеться или нет.

- Заткнись, - без особых эмоций пробормотал Клауд. Да что уж говорить, если теперь он даже во сне так отвечал, заслышав голос Зака.

- Ну ещё чаааасик.

- Полдень, Зак.

- Ну нам же даже завтра не надо рано вставать. И вообще, ненавижу спать один.

Какого черта. Конечно, он унизится до просьб - если в итоге добьется желаемого.

Не выдержав, Клауд повернулся к нему, Зак постарался выдать самую что ни на есть невинную улыбку, вытаскивая из-под подушки…

Прическа у Тюра была просто… нечто. Но самое смешное, что это нечто было точной копией клаудовой шевелюры.

С бессильным воплем ярости и с обещанием долгой и мучительной смерти в глазах, Клауд бросился за куклой - на что Зак, собственно, и надеялся. Потому что теперь поймать мальчишку и засунуть его назад в кровать не составляло никаких проблем, как бы тот при этом ни ругался и ни матерился.

А вот теперь можно было начать встречать утро Нового Года как слееедует.

***

Эпилог первый.

- Привет, - Зак присел на скамейку рядом с Титусом в кафетерии, - посмотри-ка. Ну разве это не вылитая копия Клауда?

Титус и глазом не повел, даже когда Зак сунул ему под нос плюшевого Тюра. Титус никогда ни на что не реагировал. Даже когда нарвался на Зака, пытавшегося научить Сефирота играть в покер. Золотистые глаза остановились на кукле, наряженной в голубой, подчеркивающий цвет глаз, комбинезончик.

- Клауд? Это который твой талисман? - поинтересовался он.

Зак рассмеялся в ответ:

- Ага, именно он.

Хмыкнув, Титус потянулся за кофе:

- Ну хорошо, что он крепче, чем кажется на первый взгляд.

Зак удивлено моргнул, переводя взгляд на Клауда-который-раньше-был-Тюром:

- Это ты к чему сейчас сказал?

***

Эпилог второй.

Клауд очень, очень надеялся, что выглядит сейчас просто как пьянчужка, которого ноги уже не держат. Ибо даже полунеофициальное использование исцеляющей материи златоглазым приятелем Зака не особо помогло.

Ну он не жаловался, конечно. Но свободный день казался все заманчивее и заманчивее.

И ему очень хотелось сейчас как можно скорее добраться до казарм, переодеться и замочиться в ванной как минимум на час. Но судьба была против него.

- Клауд! - крикнул кто-то сзади. Он очень - очень! - осторожно повернулся и увидел, что к нему спешит Газман, причем выглядело это так, словно он только его и дожидался.

- Ну вот, - Газ подбежал, чуть запыхавшись, - достать это было не так-то просто, и ты должен Фарнхэму десять гил, угу? Вообще, - он полез в карман, - держи, помнится, тебе он понравился, так что я решил, почему бы и нет?

Если бы кто-нибудь час назад спросил у него, захочет ли он ещё когда-нибудь увидеть плюшевую куклу, он бы точно сказал нет.

Но сейчас, глядя на Одина, в голове у Клауда мгновенно нарисовался план сладкой-сладкой мести.

- Конечно, - протянул он, - только попозже, хорошо? Сначала мне надо кое-кого обрадовать.

- Да? Ну удачи тогда! - Газ отсалютовал и повернулся, чтобы идти. - И знаешь что? Скажи Заку, чтоб заканчивал уже с рассказами о своей девушке - мы ж давным-давно не в Гонгаге.

Клауд посмотрел на куклу, соображая - он же не мог иметь в виду…

- Ээ?