Петля года

***

Солнце медленно умирало за темными облаками на горизонте, оставляя после себя длинные тени на грязно-сером месиве вдоль дороги - все, что осталось от утреннего снегопада.

Одной рукой прижав к себе несколько аккуратно завернутых в подарочную бумагу коробок, второй Ценг залез в карман и прижал найденный ключ к двери, заставляя защелки машины выпрыгнуть из пазов с почти неслышным писком.

Он устроил коробки на пассажирском сиденье и выпрямился, оглядывая улицу. Запоздалые покупатели торопливо двигались во всех направлениях; некоторые тащили за собой красных, зареванных детей - без сомнения, рыдающих над оставшимися в магазинах подарками, которые потом таинственным образом окажутся под елкой - словом, все суетились, делая последние покупки к зимнему празднику.

Ценг мягко захлопнул дверь машины и направился было к водительскому сиденью, когда его внимание привлекло короткое объявление на стекле зоомагазина на другой стороне улицы.

Редкая порода. Хорошие защитники. Родословная, - гласили сверкающие черные буквы на светлом куске картона.

Ценг глянул на свою машину, затем снова перевел взгляд на огромную витрину, где крошечный, почти незаметный черный комочек беспокойно пытался зарыться в опилки возле дальней стены контейнера. Снова щелкнув сигналкой, Ценг направился к магазину - уверенно, но медленно, чтобы не поскользнуться на коварном ледке, сковавшем улицы.

В магазине было жарко, как в Вутае в разгар лета. Воздух был наполнен странно приятными запахами шерсти, опилок и рыбной чешуи. Где-то в глубине магазина добродушно загавкали из клеток собаки, ожидающие, что кто-нибудь придет за ними и заберет домой.

Ценг скорее в силу многолетней привычки окинул помещение коротким оценивающим взглядом, но в магазине не было никого, кроме скучающего за кассой продавца и крошечного карапуза с мамой, наблюдающих за кроликами.

Вутаец снова повернулся к витрине и к небольшому иссиня-черному шарику, который медленно раскрутился, вытянувшись в полный рост - едва ли больше вытянутой руки ребенка. Существо перекатилось на лапы и подкралось вдоль стекла поближе к вутайцу, низким голосом издавая мурчащие звуки.

Стоило Ценгу опустить руку в стеклянный контейнер, как рядом материализовался продавец, чьи глаза уже поблескивали в предвкушении возможной прибыли.

- Вам что-нибудь подсказать, сэр?

Вутаец искоса глянул на него, коротко кивнув на контейнер.

- Сколько?

Менеджер поскреб кончик носа.

- Хм… вообще-то в районе 400, сэр, редкая порода и все такое. Но эта, - он указал на крошечную пантеру, которая уперлась передней лапой в стекло и старательно пыталась поймать когтями обшлаг рубашки Ценга. - Самая слабенькая в помете, последняя. Могу ли я предложить…

Не дав ему закончить, вутаец нагнулся и выудил котенка из контейнера. Крошечное существо охотно вцепилось когтями в черную ткань его пальто, легонько куснув Ценга за кончик большого пальца. Пантера подняла на вутайца свои ярко-зеленые, озорные и чуть раскосые глаза, ловя взгляд Ценга.

- Мррррр?

- Нахалка, - буркнул Ценг. - Впрочем, тот такой же.

- Мрр, - согласилась она, в последний раз куснув вутайца за палец, и принялась вылизывать лапку цвета блестящей сажи. Парочка тентаклей между ушей, пока больше похожих на два шарика, счастливо затрепетали, когда Ценг провел рукой по черной головке, направившись к кассе. Менеджер тенью последовал за ним.

Отбивая цену на клавиатуре, продавец, казалось, оценивающе поглядывал на Ценга, пока тот не достал кредитку. Протянув ее менеджеру, вутаец дождался негромкого сигнала о переводе электронных денег по банковским проводам. 400 гил едва ли отразятся на состоянии счета, особенно учитывая оплату за внештатную работу последние несколько недель. Но этого, решил вутаец, глянув на пантеру в контейнере, менеджеру было знать совсем не обязательно.

Ценг взял свою карточку из рук продавца, убрав ее обратно в бумажник, и глянул на часы, пряча бумажник в карман. Если поторопиться, он успеет домой первым.

***

Огонь начал набирать силу, и вутаец чувствовал волны тепла от камина, отогревая потихоньку замерзшие руки.

Пантера заняла себя игрой с собственным хвостом, умудряясь выглядеть жутко обиженной каждый раз, когда ей удавалось поймать и укусить черный кончик.

Ценг подумал о том, что надо бы снять котелок и вскипятить воду для чая, когда со стороны двери раздался жуткий грохот, сопровождаемый сдавленными приглушенными проклятьями в самых разнообразных сочетаниях. Он никогда бы не стал использовать примитивные, привычные ругательства.

Вздрогнув от резкого звука, пантера сорвалась с места и молнией метнулась через гостиную в распахнутую дверь спальной. Ценг едва успел заметить черный кончик хвоста, исчезающий под кроватью.

- Воистину, великолепный защитник, - буркнул вутаец сам себе, чувствуя, как подрагивают уголки его губ. Он поднялся и направился к двери, слушая негромкие ругательства с той стороны и звук вставляемого в скважину замка ключа. Ценг открыл дверь раньше, чем ключ успел провернуться.

Страшно недовольный Руфус в своем обычном плаще, с падающей на глаза челкой и дорожной сумкой через плечо, мрачно проследил, как его чемодан, прислоненный к двери, накренился и с глухим стуком рухнул в прихожую.

Ценг приподнял бровь.

- Неужели у тебя нет сотрудников, достойных таскать багаж?

- Разумеется, есть, - процедил Шинра, пинком отодвигая чемодан от дверей. - Просто я дал им отгул на остаток дня.

- Проникся духом праздника, Руфус? - Ценг снял сумку с его плеча.

Шинра смахнул волосы со лба, дождавшись, пока вутаец закинет сумку в шкаф и обернется посмотреть на него.

- Скажем так - я не собираюсь позволить гремящим цепями и истекающим эктоплазмой старым партнерам по бизнесу испортить мне несколько дней долгожданной свободы.

Ценг невольно улыбнулся.

- Кто-то снова читал классиков, - он подобрал чемодан, чтобы отнести в спальную.

Руфус следил за ним - за плавным движением тела, чуть согнутого под тяжестью багажа, за тем, как волосы Ценга шелком окутали его плечи, похожие на сбегающий по спине беспечный и свободный водопад. Взгляд Шинры скользнул по прядям вверх, к вороту рубашки, к мелькнувшей в нем загорелой коже шеи с изящной буквой V в том месте, где встречаются ключицы.

Когда вутаец обернулся, Руфус, не отрываясь, разглядывал его - мягкая поступь хищника, движение черной ткани, обнимающей тренированные мышцы ног.

- Что такое? - Ценг слегка приподнял бровь, поймав Шинру за этим занятием.

Вопрос решился сам собой. Чертова бровь. Руфус вряд ли смог бы объяснить, почему безобидная линия может так возбуждать, но в отношении Ценга это было именно так.

Почти не раздумывая, Шинра дернул его к себе, жестко впиваясь поцелуем в губы Ценга, жадно лаская его язык. Пальцы Руфуса едва не запутались в длинных черных волосах, пробираясь под рубашку, чтобы погладить горячую кожу.

Ценг, слегка ошеломленный внезапной атакой, очень быстро пришел в себя и уронил Руфуса на ковер перед камином, помогая избавиться от плаща, накрывая собой. Одежда скидывалась торопливо, как старая чешуя со змеи, чтобы подставить обнаженную кожу жару огня в камине, чтобы жадно упиваться гладкостью тел друг друга.

Оба хотели этого именно так - почти грубо, на грани с болью. Быстрые, рваные движения, безумие пальцев, впивающихся в кожу зубов и жадных губ - и ослепляющая белая вспышка наслаждения, рассыпавшаяся затем уютными хлопьями.

Прерывистое дыхание медленно выравнивалось, и Руфус, приходя в себя, задумчиво играл с черной прядью, пока Ценг лениво вылизывал его и без того мокрое от пота плечо.

- М-ммр, - промурлыкал молодой президент.

- И это все, что ты можешь сказать? - вутаец устроился у него под боком, пальцами собственнически рисуя по узкому светлому бедру.

- Спасибо? - Руфус выгнул бровь и был вознагражден негромким смешком Ценга. Он приподнялся на локте. - Нет, правда. Мне действительно было это нужно… после целой недели общения с чертовыми бюрократами.

- Политика пришлась тебе не по вкусу, я посмотрю.

- Как бы не хотелось мне этого признавать, но, боюсь, отец был куда более дипломатичен, чем я, - Руфус фыркнул. - Во всяком случае, в пределах конференц-зала, - после короткой паузы добавил он.

- Научишься.

- Хм. Если только я не сорвусь раньше и не поувольняю их всех, пустив на корм рыбам. Я ведь… - Руфус умолк, а его лицо приобрело какое-то странное выражение.

Ценг собирался уже было встревожиться, как услышал низкий, приятный звук.

- Мррррр?

Над боком Руфуса появились сначала два острых ушка, потом две лапы, устроившиеся на изгибе талии президента. А затем крошечные коготки легонько впились в кожу как раз перед тем, как маленькая пантера подтянулась и запрыгнула, хозяйски угнездившись на бедре Руфуса.

- Ценг, - Шинра уставился в пару любопытных раскосых глаз, отливающих зеленью. - Это что?

- Я купил ее, когда был в городе сегодня. Она той же породы, что и… - Ценг позволил словам повиснуть в воздухе, зная, что может не продолжать.

Шинра потянулся, поднимая котенка с бедра и садясь, чтобы рассмотреть ее получше. Он провел рукой по будущим тентаклям на голове пантеры, и они дрогнули под его ладонью. Котенок моргнул и издал громкое урчание.

Губы Руфуса дрогнули в легкой улыбке.

- Как ее зовут?

Ценг, который мысленно называл котенка Мелочью, предпочел оставить свое мнение при себе, зная любовь Шинры к броским именам.

- Пока никак. Я решил, что ты сам придумаешь, как ее называть.

- Она такая крошечная, - он осторожно приподнял котенка, держа за ребра под лапами так, что нижние лапки касались пола, а верхние вытянулись в потолок.

- Найтшейд.

Ценг моргнул.

- Что?

Руфус покосился на него.

- Найтшейд, Ценг. Семейство пасленовых. Черный наркотик.

- Ты где только этого нахватался?

- Где-где… в своем прошлом трудного подростка, где же еще. Когда мечтал подмешать отцу что-нибудь в его ежевечерний джин, - Руфус усмехнулся, снова устраиваясь на своем пальто, прижав котенка к себе. - Найтшейд. Длинновато для такой малышки, да? Ладно, для начала будем звать тебя Найт.

Юная пантера коротко и подозрительно посмотрела на него, прежде чем перебраться через обнаженную грудь Руфуса и свернуться клубочком на изгибе его шеи, урча как реактивный двигатель на взлете.

Ценг молча наблюдал за ними несколько мгновений, а потом дотянулся до разбросанной одежды, скользнув в брюки и накинув рубашку, но не потрудившись ее застегнуть. Он вернулся на кухню, собираясь заняться ужином, который был бы давно готов, если бы не Руфус. Время от времени вутаец бросал взгляды на парочку возле камина - сон молодого президента в кои-то веки был спокойным, а свернувший на его шее черный котенок походил на сопящий волосатый мячик.

Снаружи начинался снегопад, освещенный тусклым светом уличных ламп. Отсветы от огня в камине и уютный свет за окнами смешивались, наполняя комнату всеми оттенками меда, растворяя тени под глазами Руфуса, выхватывая синеватые оттенки шерстки Найт, полыхая бликами на волосах Ценга, когда он устроился рядом со странной спящей парочкой в то время как дом начали наполнять дразнящие нежные ароматы праздничного ужина.

Положив одну руку на ладонь Руфуса, которой тот во сне пытался обнять котенка, Ценг второй поднял бокал красного вина, отсалютовав огню в камине, и произнес свой собственный безмолвный тост уходящему году.