Шаг, выпад, разворот. Кажется, у него наконец-то начало получаться... Ещё пару месяцев назад он и вообразить не мог, что будет вот так запросто фехтовать наравне с Солджерами, особенно - с Солджерами Второго класса. Конечно, у него ещё не хватало мастерства, он по-прежнему проигрывал почти все пробные матчи, но Зак говорил, что ему просто не хватает опыта. И Клауд наконец-то начинал в это верить.

- Лейтенант Страйф! - Услышав своё имя по системе оповещения. Клауд едва не вздрогнул. Но ему всё-таки удалось не отвлечься и завершить атаку. Причём атака вышла успешной - похоже, на этот раз отвлёкся противник.

- Лейтенант Страйф, срочно подойдите к посту дежурного!

Клауд смущённо улыбнулся и отсалютовал мечом.

- Служба... - пробормотал он в качестве извинения. Его соперник - парень немного старше его, недавно получивший Второй класс - понимающе кивнул и махнул рукой. Отсалютовав мечом и быстро попрощавшись, Клауд направился на поиски дежурного.

Четверть часа спустя Клауд вошёл в кабинет Сефирота. Тот явно ждал его.

- Лейтенант. Хорошо, что Вы так быстро явились. Нас вызывают к Президенту.

Клауд изумлённо распахнул глаза.

- К Президенту, сэр? Нас? И меня тоже?

- Да. - Сефирот усмехнулся, но усмешка вышла какой-то мрачной, и Клауду это не понравилось. Очень не понравилось. И следующая фраза только укрепила это ощущение. - Это связано с проектом «КнК». Пойдёмте, нас ждут.

Всю дорогу до кабинета Президента Клауд пытался заставить себя успокоиться. За последние полгода он успел почти забыть об этом проекте. Вернее, не то чтобы совсем забыть, такое не забудешь, да и Сефирот периодически заставлял его тренироваться отдавать простые приказы, но в остальном думать о КнК просто не было повода. Он выполнял работу секретаря, бегал с поручениями, в свободное время тренировался с Солджерами, по вечерам Зак его затаскивал то в солджерские казармы, то в какой-то бар, то на внеочередную тренировку. Раз в три недели он оказывался в лаборатории для очередной Мако-инъекции, но эти сеансы были далеко не такими страшными, как первые. Да, он по-прежнему каждый раз притягивал к себе Сефирота и требовал утешения и защиты, но теперь это длилось не трое суток, а от силы три часа. Сефирота подобное положение дел не смущало и не раздражало, и Клауд со временем научился относиться к ситуации так же философски.

И вот теперь его вызывал Президент. Но зачем? Сообщить, что он наконец-то решил сам контролировать Сефирота? Вряд ли, лаборанты Ходжо только на прошлой неделе ругались, что у них не получается разработать методику смены Контролёра. Но тогда зачем?

Войдя в кабинет Президента, Клауд растерянно огляделся. Кабинет впечатлял. Просторная светлая комната с окнами от пола до потолка, изящная, явно дорогая мебель, картины на стенах - всё это было подобранно так, чтобы производить впечатление. Кресло за огромным письменным столом пустовало, Президент Шинра сидел на одном из кожаных диванов у окна. Рядом в кресле расположился Хейдиггер.

Сефирот вышел на середину кабинета и отсалютовал начальству - небрежно, на грани оскорбления. Клауд вытянулся по стойке смирно и замер.

- Вы вызывали, господин Президент, - холодно произнёс генерал.

- Сефирот. И мальчик-контроллер тоже здесь. Замечательно, - Шинра довольно потёр руки. - Пусть подойдёт поближе.

Клауд был настолько ошарашен, что не шелохнулся.

- Лейтенант Страйф, - негромкий голос Сефирота заставил его сдвинуться с места.

- Господин Президент, - почтительно произнёс Клауд, делая шаг вперёд.

- Ближе подойди, не бойся... Хе-хе... Я хочу убедиться, что ты всё ещё можешь контролировать нашего бравого генерала. Ходжо утверждает, что контроль не ослабевает со временем, но Ходжо может и ошибаться, - Президент вновь хихикнул.

- Господин Президент.... - начал было Сефирот, но Шинра отмахнулся.

- Тебе слово не давали, Сефирот. Ты вобще в последнее время слишком много себе позволяешь... Тебя нужно контролировать, я давно говорил. Вот и проверим, действует ли ошейник... - Президент Шинра обернулся к Клауду. - Прикажи ему раздеться.

Клауд побледнел. Нет, он наверняка ослышался, такого не может быть... Во время предыдущей "проверки" ничего такого не было. Были дурацкие приказы попрыгать на одной ноге и спеть детскую песенку, но ничего настолько унизительного не было... Клауд покосился на Хейдиггера, словно ища поддержки. Тот выглядел так, будто совсем не хотел здесь находиться, но спорить с Шинрой явно не собирался.

- Р-раздеться? - переспросил Клауд, заикнувшись.

- Ну да, - ответил Шинра, вновь переведя взгляд на Сефирота. - Пусть генерал докажет свою верность Корпорации. Прикажи ему раздеться и встать на колени.

Клауд вздрогнул и побледнел ещё сильнее. Президент хочет, чтобы он приказал Сефироту... Такое? Но это... Это слишком напоминает то, что было в лаборатории, а ещё раз подвергать Сефирота подобному кошмару Клауд не собирался.

- Что такое, мальчик? Ты не расслышал?

- Нет! - почти выкрикнул Клауд.

- Лейтенант... - начал было Сефирот, но Клауд не собирался его слушать. С Сефирота станется уговорить его, что в этом нет ничего страшного и что Президенту надо подчиняться, но это было уже слишком.

- Нет. Я не стану такого приказывать, это ужасно!

- Ты не станешь? - с угрозой в голосе переспросил президент.

Клауд хотел было подтвердить, но его опередили.

- Конечно, не станет, - холодно ответил Сефирот. - Он отлично знает, что я верен Корпорации и её Президенту и вполне способен выполнить приказ без его вмешательства.

С этими словами Сефирот начал медленно снимать плащ.

- Ты слишком много себе позволяешь, - угроза в голосе президента становилась всё явственней.

- Я всего лишь выполняю приказ, господин Президент, - неожиданно вкрадчиво ответил Сефирот. Клауд во все глаза смотрел, как Сефирот обнажает плечи и отпускает руки, позволяя тяжёлому кожаному плащу медленно соскользнуть вниз, как он изящным, отточенным жестом откидывает упавшую на глаза прядь, как он медленно расстёгивает скрещенные на груди ремни... Это было слишком красиво, слишком завораживающе, слишком... сексуально. Почему Сефирот это делает? Почему он позволяет Президенту унижать себя? Ведь Клауд ему ничего такого не приказывал и приказывать не собирался, и плевать на последствия, некоторых вещей делать просто нельзя. И Сефирот не хочет этого, не может хотеть, так почему же это происходит? Клауду хотелось закричать, приказать Сефироту остановиться, прекратить кошмар...

Словно в ответ на его мысли, Сефирот замер. Быстро - слишком быстро, чтобы президент или Хейдиггер смогли заметить - кинул на Клауда странный взгляд, в котором читалась смесь недовольства и сожаления, и тут же вновь переключил внимание на Шинру.

"Я... приказал ему остановиться", - с ужасом подумал Клауд. После всех тренировок, после всех стараний не пользоваться этой властью, после всех обещаний не звать и не приказывать без крайней на то необходимости...

"А разве это - не крайняя необходимость?" - возразил он сам себе. И сам же ответил - нет. Не крайняя. И даже не необходимость. Сефирот делает то, что считает нужным, и это его право и его выбор. А то, что Клауда этот выбор не устраивает, является его, Клауда, личной проблемой.

Сефирот между тем вернулся к прерванному было стриптизу. Сняв и отбросив ремни, он склонился к застёжкам высоких сапог, не отрывая взгляда от Президента. Тот сидел, подавшись вперёд, и жадно смотрел. Клауд вновь покосился на Хейдиггера. Главу Военного Департамента стриптиз явно не интересовал - он сидел в кресле и с тоской поглядывал то на часы, то на входную дверь. Странно, что Хейдиггер так и не произнёс ни одного слова. Или он тоже здесь по приказу, и Шинра велел ему молчать? Клауд бы совершенно не удивился, узнав, что так оно и было.

Неожиданно громкая мелодия победного марша заставила вздрогнуть всех, кроме Сефирота. Хейдиггер тут же принялся рыться по карманам в поисках источника шума. Найдя мобильник, он мельком взглянул на дисплей и тут же отключил его.

Президент недовольно поморщился.

- Что у Вас стряслось, Хейдиггер? - резко спросил он. - Кому Вы так срочно понадобились?

- Риву, господин Президент, - с готовностью ответил тот. - Он должен был позвонить, когда закончит собирать...

- Так идите и разберитесь с Ривом, - оборвал Шинра. - И заодно захватите с собой этого мальчика. Пусть подождёт в приёмной, раз уж толку с него всё равно никакого.

Хейдиггер с готовностью вскочил, поклонился президенту, небрежно отсалютовал полураздетому Сефироту и, буркнув "Следуйте за мной, лейтенант", устремился к выходу.

В приёмной Хейдиггер не задержался - как только закрылась дверь в президентский кабинет, он тут же устремился на выход, одновременно набирая телефонный номер. Клауд остался наедине с секретаршей, которая перебирала какие-то папки и не обращала на него ни малейшего внимания. Но он не обиделся - ему было не до секретарши, к тому же он по собственному опыту знал, что ей наверняка тоже не до него...

Следующие полчаса Клауд просидел неподвижно, наблюдая за ползущей по циферблату антикварных часов секундной стрелкой. Он не хотел думать о том, что происходило за дверью, он вобще ни о чём не хотел думать. Он хотел проснуться в собственной постели под мерзкий писк будильника и обнаружить, что всё это было обыкновенным кошмаром.

Когда дверь президентского кабинета распахнулась, Клауд не сразу заставил себя обернуться. Он немного опасался, что Шинра отпустит Сефирота, не позволив одеться. Но ничего такого не случилось, генерал выглядел как обычно - безупречная форма, безупречная осанка, безупречное равнодушие на лице. Разве что губы выглядели чуть припухшими, но это мог быть обман зрения...

Кинув один взгляд на Клауда, Сефирот едва слышно вздохнул и достал телефон.

- Зак?.. Ты где?.. Через четверть часа будь у меня. Лейтенанту Страйфу срочно необходимо напиться.

Когда они добрались до квартиры Сефирота, их там поджидали откупоренная бутылка, наполненные стаканы и озабоченная физиономия Зака. Клауд в очередной раз удивился тому, что у Зака есть код доступа к квартире Сефирота, но на этот раз к удивлению примешивалась ревность. И это было тем более неприятно, что права ревновать у него не было. Сефирот был его командиром и его подконтрольным, но вне работы это ничего не значило. И уж точно не давало права ревновать. Сефирот имеет право доверять код тем, кому считает нужным, он имеет право спать с кем хочет, и Клауд тут совершенно не причём.

Он без слов взял из рук Зака стакан и залпом выпил. По телу разлилось приятное тепло. Кажется, Сефирот был прав, ему действительно надо напиться...

Сефирот с Заком обменялись взглядами.

- Что стряслось? - спросил Зак. Сефирот пожал плечами.

- Визит к Президенту.

- Сомнительное удовольствие, - кивнул Зак. - С какой радости?

- КнК. Президент хотел убедиться, что я по-прежнему управляем.

- И?..

- Клауду пришлось понаблюдать за началом весьма вульгарной сцены. Ничего особо ужасного, но у него нет опыта общения с главой корпорации и моим непосредственным начальством.

- Ничего ужасного? - недоверчиво переспросил Зак. - У тебя под это определение подходит всё, включая конец света. С тобой точно всё в порядке?

- Со мной - да, с лейтенантом, похоже, не совсем. Так что ты займёшься приведением его в чувство, а у меня ещё довольно много дел.

- Сефирот...

- Предлагать тебе чувствовать себя как дома не буду, ибо бессмысленно. Скорее всего, завтра утром придётся уехать, так что постарайтесь не слишком нализаться. Если не получится - материя в верхнем ящике тумбочки, эфир там же.

- Ты что - вобще здесь ночевать не собираешься?

Сефирот пожал плечами.

- Не знаю. Мне надо подобрать миссию на завтра. Будет лучше, если ни меня, ни Клауда следующие две недели в Мидгаре не будет.

- Тогда можешь забрать моё следующее задание и передвинуть на пару дней вперёд. Как раз то, что надо - две недели на другом континенте, погонять монстров и проверить оборудование в старом реакторе. Прогулка, а не миссия, даже не знаю, зачем мне там целый взвод сопровождения, да ещё и Второго класса...

***

В голове шумело, комната немного плыла перед глазами. Клауд сидел на своём обычном месте в углу дивана, вертел в руках пустой стакан и вяло размышлял о превратностях судьбы.

Если бы год назад ему кто-то сказал, что у него будет "своё обычное место" в квартире Сефирота, он ни за что не поверил бы. Но оно было, и бывал он тут не так уж редко. Правда, обычно напротив сидел Сефирот, а Зак... У Зака своего места не было, он то присаживался на ручку кресла рядом с Сефиротом, то подсаживался к Клауду на диван, то валялся на полу посреди комнаты, то ходил из угла в угол... Сефирота это обычно раздражало, и он приказывал Заку сесть, и тогда тот с комичным видом выкрикивал "Есть, сэр", усаживался на ковре у ног Сефирота и начинал со щенячей преданностью и восторгом заглядывать генералу в глаза, за что обычно получал щелчок по носу. Но главное - эти выходки всегда заставляли Сефирота улыбаться, не обычной холодной усмешкой, а по-настоящему, и Клауд подозревал, что паясничал Зак именно ради этого.

Сейчас Зак сидел на диване рядом с Клаудом и, задрав голову, смотрел в потолок. Он почти ничего не пил, два стакана крепкого для солджерского метаболизма всё равно что радио послушать. Зато Клауд ухитрился прикончить почти две бутылки, и это чувствовалось.

Он совершенно не собирался пересказывать Заку то, что произошло в кабинете Президента. И уж тем более не собирался делиться своими домыслами о том, что произошло, пока он ждал в приёмной. Но Зак каким-то образом ухитрился сначала разговорить его, потом убедить, что Сефирот был прав, и ничего ужасного действительно не произошло. В глубине души Клауд знал, что сам Зак так не считает, что ему всё это тоже кажется ужасным и отвратительным, но с Заком невозможно было не согласиться...

- Почему он это делает? Почему он это допускает? - тихо, ни к кому не обращаясь спросил Клауд.

- Который из них? Президент, Хейдиггер или Сефирот? - спросил Зак с мрачной усмешкой.

- Все они. Неужели они не понимают, что от этого только хуже?

- Шинра в любой силе видит угрозу и возможность предательства. А ещё он старый извращенец, и методы у него соответствующие. Хейдиггеру плевать на всё, кроме его драгоценной военной мощи, и ради бюджета на развитие армии он не то что Сефирота Шинре отдаст - он и сам отдастся. А Сефирот... - Зак невесело усмехнулся и прикрыл глаза.

- Сефирот? - эхом переспросил Клауд.

- Сефирот действительно не воспринимает всё это всерьёз. Я не знаю, как у него получается, но для него подобные вызовы к президенту или визиты в лабораторию ради очередного жуткого эксперимента - это всё равно, что заполнение отчётов по финансам. Не слишком приятно, но ничего особенного, - Зак мрачно усмехнулся и покачал головой. - Я когда-то пытался убедить его, что так нельзя, что это неправильно, но он только улыбался этой своей полуснисходительной улыбочкой. А потом он объяснил мне, что если он начнёт воспринимать всё это всерьёз, то просто свихнётся. Он ведь родился в лабораториях, ты знал? Ходжо над ним с рождения издевается, по сравнению с этим всё, что может сделать президент, действительно пустяком покажется...

- Но это не пустяк! - упрямо возразил Клауд. - Это унизительно, грязно, мерзко... Он не заслужил этого, он - герой войны, клинок Корпорации, почему с ним так поступают? Сначала ошейник, потом эта проверка... И главное - почему он позволяет? Почему он даже не возразил, а просто покорно начал раздеваться?

Зак скосил глаза на Клауда и грустно усмехнулся.

- Ты так и не понял, да?

- Что... Постой, ты хочешь сказать, что это из-за меня? Но я ведь не приказывал, я точно знаю. Я не мог ему такое приказать!

Зак с мгновенье поколебался, потом со вздохом ответил:

- Именно поэтому. С Шинры сталось бы решить, что твоё неповиновение опасно и убрать тебя, и Сефирот постарался его отвлечь.

- И из-за меня ему пришлось...

Зак выпрямился и заглянул Клауду в лицо.

- Ты не виноват, Клауд, - серьёзно произнёс он. - Ты не виноват в том, что Президент Шинра - параноик и сволочь. Что бы ты ни сделал, как бы ни поступил, результат был бы одинаковый. Так тебе хоть участвовать не пришлось, и то хорошо.

- Участвовать?? - воскликнул Клауд, бледнея. Почему-то он был уверен, что в данном случае "участвовать" означало отнюдь не "раздеться и стать на колени рядом с Сефиротом", а скорее повторение того, что ему пришлось сделать в лаборатории.

Зак глубоко вздохнул. Ну как тут объяснишь?

- Клауд... Всё действительно в норме. Как всегда. Не хорошо, не правильно, но - как всегда. И изменить это мы не можем...

- Но почему? Почему? - Клауд бессильно сжал кулаки. Глупо жаловаться на вселенскую несправедливость, глупо задавать такие вопросы... Глупо лить слёзы из-за того, что не можешь изменить. Глупо и стыдно, особенно на глазах у Зака. Зак сильный, Зак никогда не стал бы реветь по пьяни...

- Эй, ну что ты так... - он осторожно обнял Клауда за плечи и привлёк к себе. - Всё будет хорошо, вот увидишь...

***

Сефирот закрыл дверь собственной квартиры и прислушался. Было тихо, и в первый момент ему даже показалось, что в квартире никого, кроме него нет. Но это было не так, в квартире кроме него было ещё двое. Зак и Клауд. И, судя по тихому ровному дыханию, оба спали.

Не включая свет, Сефирот тихо прошёл в гостиную и замер на пороге. Они спали в обнимку на диване - Клауд прятал лицо на груди Зака, а тот обнимал его за плечи. Зрелище было... неожиданно милым, и до боли знакомым - точно так же обнимал Клауда он сам после Мако-сеансов. Где-то в глубине шевельнулось тёмное, злое чувство, похожее на ревность, но Сефирот тут же задавил его. Зак был другом, Зака не интересует Клауд. Зака вобще никто не интересует, кроме той цветочницы из пятого сектора. А ревновать в любом случае глупо - он ведь сам попросил Зака присмотреть за Клаудом, сам оставил их одних. К тому же, Клауд ему не принадлежит. Всё, что их связывает - это КнК и армия, и права ревновать у Сефирота нет. И скорее всего никогда не будет.

Он бесшумно пересёк комнату и закрыл за собой дверь спальни. Всё это неважно. Завтра они отправятся на миссию, и целых две недели им не придётся думать о Шинре и прочих неприятностях. Идея Зака забрать его задание и передвинуть на пару дней вперёд оказалась очень кстати. Вычеркнуть из состава отряда взвод Солджеров Второго класса и заменить на себя и Клауда было гораздо проще, чем оформить новую командировку. Он даже не стал менять ответственного за миссию - Заку наверняка понравится получить под своё командование генерала, а заодно и отчёты писать придётся ему.

Сефирот усмехнулся. Надо будет с утра посмотреть по карте, где именно находится этот Нибельхейм...