Redemption Day

- Эй, Страйф!

Он замер на полушаге, оглядываясь среди толпы на базе, пока не заметил лицо кричавшего. Тот выглянул из окна водительского места и растянулся в улыбке.

- Сегодня в увольнительной?! - приходилось надрывать горло, чтобы перекричать дребезжащий рокот шинровского армейского джипа, высунувшись из оного по пояс.

Клауд по опыту знал, что человеческая речь тут будет бесполезна, так что, чтобы сообщить другу о своем свободном статусе, живо закивал и замахал ему рукой. Но большей частью его выдавало, конечно же, почти полное отсутствие формы.

- Тащи свою задницу сюда!

Клауд пересек улицу, перескочил через шлагбаум и подбежал к джипу, на ходу перекидывая ногу через дверцу. Приземление получилось бы идеальным, если бы только его ремень не зацепился за зеркало заднего вида и Заку не пришлось втянуть его на сиденье за шкирку.

- Боже, Страйф… Мне что, придется за твоей задницей всю жизнь присматривать?

Пока Клауд вертелся в кресле, пытаясь понять, где у него ноги, а где - туловище, джип с визгом газанул. Зак лишь коротко махнул рукой часовому на блокпосте, чтобы тот пропустил машину: Солджерам вопросов не задавали. И тут же врубил на полную хардовый мидгарский рок. Зак был городским парнем, таким - стремительным и бескомпромиссным во всех отношениях. Таким, каким Клауд хотел быть.

- Ну, не всегда, - Клауд завозился с козырьком от солнца, чтобы перестать щуриться. Зак, чьи глаза сияли в утреннем свете, и не моргнул. - Куда мы едем?

- Туда, где весело, малыш, - на минуту Зак заменил руку на руле коленом и с любовью взъерошил волосы компаньону. - И пристегни ремень, не хочу тебя потом от стекла отскребать.

***

Я этого не одобряю. Подлежит ли он спасению?

Мы не знаем. Мы проверим, можно ли его восстановить.

Сделайте это быстрее. Он один из немногих сильных.

Что делать со вторым?

Позвольте неудачному образцу сбежать. Он слаб. Он не принесет моему сыну пользы. Что с другим?

Много пулевых отверстий. Мы зашиваем.

Сердце было задето?

Мы проверяем… нет. Восстановление легких завершено. Опасность удушья нейтрализована. Новые клетки крови компенсируют потерю.

Идиоты. Не могут даже мертвого добить. Видите, дети, как никчемны эти люди?

Мы видим. Мы повинуемся.

Он выживет?

Он живет, однако…

Что?

Повреждения глубокие, Первый. Он не сможет участвовать в Воссоединении. Он не сможет помочь Второму.

Моему сыну не нужны сломанные игрушки. Этот бесполезен.

Его нужно уничтожить?

…Нет. Оставьте, как есть. Он еще может пригодиться. Спите, пока вас снова не призовут.

Так и будет, Первый. Мы повинуемся, Дженова.

***

В Мидгаре шел дождь. Ленивый, холодный, грязный, городской дождь, отдающий дохлыми червяками и плесенью, не приносящий очищения и не питающий бесплодную землю. Он оставлял мелкие мокрые впадинки в красноватой грязи, и они растекались и растекались, превращаясь в одно большое багрово-коричневое пятно, которое кровоточило вокруг него, вплотную к нему. И в какой-то момент это было все, что он знал, - грязь, и маслянистый дождь, и холод, и какой-то высокий, почти недосягаемый, медный запах его собственной крови.

Старшие Солджеры, тени с ненормально яркими глазами, иногда задумчиво рассказывали о зеленоватом мареве, окутывающем тебя на грани этого мира. Некоторые из них говорили, что во время битвы, все в крови, на пороге смерти, они видели, чувствовали, как оно прикоснулось к ним, а потом отступило, будто решив, что еще не время забирать их с собой. Что же до Зака - ему достались лишь липкие объятия холодной земли и ничего не прощающего, свинцового неба. И, проваливаясь куда-то в небытие, он думал, что ему всегда катастрофически не везло.

***

Сжимая гаечный ключ в руке, Клауд с тоской размышлял, сколько будет длиться его мучение и когда оно, наконец, закончится. "Раскройте головной карман на диаметр, рекомендованный в руководстве по применению. Вставьте фланцевый нейтрализатор комплектующих проушинами вперед и убедитесь, что первое сцепление надежно защелкнулось с верхним модификатором тумблера". Клауд посмотрел на генератор, потом на гаечный ключ и нахмурился. Он пристально уставился на лист с инструкцией, будто от этого она могла вдруг превратиться в текст на знакомом ему языке. "Это будет вечное мучение", - угрюмо отметил он и треснул по раскуроченной панели ключом в надежде, что его не убьет током. Было бы весело - через три-то месяца после спасения мира.

- Клауд! Какого #@%&* ты делаешь?! - вихрем подлетел к нему Сид, нервно пожевывая кончик сигареты, словно ожидая исхода какого-то матча.

- Я просто пытался починить эт… - Клауд рассеянно качнул гаечным ключом в сторону генератора.

- Это же мое счастливое полотенце! Оно всегда остается на долбаном капитанском мостике, понимаешь, о чем я?

Клауд недоуменно посмотрел на армию искалеченных деталей генератора, разбросанных по всей округе инструментов и в целом весь бардак, на создание которого у него ушло все утро. Откуда-то из-под всей этой груды выглядывал кончик когда-то голубого полотенца, придавленного связкой отслуживших свое кабелей. Сбитый с толку, Клауд только и мог, что наблюдать, как Сид вытянул из этого хаоса кусочек ткани и, ворча себе под нос, унесся обратно на Хайвинд.

- Я самый нормальный человек среди этой оравы…

- Правильно мыслишь!

- Привет, Юффи, - выдавил Клауд сквозь зубы, пытаясь отдалить приближающуюся грозу. - Что нового?

- Ну, так, - локти Юффи приземлились на железный корпус генератора прямо перед его носом. - Насчет Винсента - это же не я виновата, да? Откуда мне вообще было знать, что он так взбесится из-за того маааленького, незначительного, невинного комментария? Не то чтобы я особо переживала, что он со мной не разговаривает и тому подобное, но он сейчас такой стремный какой-то и…

- Юффи, - Клауд забил на грозу и немигающе уставился ниндзя прямо в лицо, хотя оно и было окружено кромкой ослепительных лучей солнца, отражающихся от Хайвинда. - Ты рассказываешь это не тому человеку.

- А, - Юффи закусила губу, - а я думала, ты как раз тот самый человек, в смысле, с тех пор как вы двое, ну, вместе, ты должен, наверное, его лучше знать, чем кто-либо еще и…

- Я имел в виду, - начал Клауд, сжимая в руке гаечный ключ, - что я корпел над этим гребаным генератором все утро и если ты не свалишь отсюда через три секунды, я проверю, примет ли Бог Генераторов жертву в виде одной надоедливой ниндзя. Я понятно выразился?

- Более чем! - вскрикнула Юффи и понеслась плакаться Тифе. Та-то уж точно была не такая злобная.

- Меня никто не уважает, - проворчал Клауд. Он возился с тем, что, он думал, было фланцевым нейтрализатором, когда кто-то из-за его спины смачно пнул генератор. От неожиданности Клауд подпрыгнул, не обращая внимания на то, что железная рухлядь забурчала, с болезненным свистом возвращаясь к жизни. Сейчас его интересовало совсем другое.

- Какого черта ты делаешь?! - он вскочил на ноги, готовый отправить обидчика в Лайфстрим живописным маршрутом сквозь близлежащее дерево. - Там же была моя рука, если хо… - у Клауда внезапно сел голос, а гаечный ключ выскользнул из его похолодевших пальцев и мягким хлопком приземлился где-то в траве.

- Эй, малыш, какого хрена ты сделал с моим мечом?

Клауд вырубился намертво.

- Эй. Эй, Страйф. Давай, просыпайся.

Клауд заворчал, уткнувшись в собственные сложенные руки, но все же попытался сфокусировать помутневший взгляд. Он, кажется, хотел еще сказать, что этот бар был значительно удобнее его кровати в казарме, но язык стал вдруг таким неповоротливым, и реплика утонула в неразборчивом мычании.

- Боже, Страйф, ну восемь-то стопарей зачем было? Давай вставай, сегодня у меня переночуешь…

Сильные руки с легкостью подняли его за подмышки и перекинули через плечо. Клауд уткнулся носом в теплые черные волосы, от которых пахло пороховым дымом и солнечным светом, и сонно пробормотал:

- Ммно… Отбой…

Кто-то по-дружески хлопнул его по заднице.

- Не парься, я обо всем позабочусь.

И, счастливый, что у него есть друг, готовый ради него поднять связи, Клауд вырубился напрочь на плече у Зака.

***

- Клауд? Клауд, ты в порядке? Очнись!

Клауд в ступоре заморгал в поисках неба, которое было наверху еще секунду назад. Но теперь над ним раскинулось нечто большое, округлое и белое.

- Э?..

Тифа, наконец, отстранилась, и взамен уплывшей в сторону груди, взору Клауда снова предстала яркая голубая высь.

- Слава богу, я уж подумала, мне снова придется приводить тебя в норму! - и она засуетилась вокруг него, убирая волосы с его лица, травинки с его груди и плеч. Клауд нетерпеливо отмахнулся от ее рук и потер глаза.

- Наверно, головой ударился, - он сел, несмотря на протесты Тифы.

- Клауд, может, тебе лучше все же полежать? - она надавила руками ему на грудь, не давая ему подняться с земли. - Ты все еще выглядишь немного нездорово. Я же говорила тебе не сидеть на солнце, чтобы не получить солнечный удар, - слабо запричитала она, и ее голос по-прежнему звучал облегченно.

- Ну да, скорее всего, - солнечный удар. Ну конечно. Он же все утро просидел на солнце, пока чинил этот генератор, и, наверное, действительно перегрелся, потому что он был уверен, что видел…

- Он очнулся? - раздалось сверху, и голос рикошетом отозвался в памяти Клауда. Он покачнулся, и Тифа бросилась вперед, чтобы поймать его.

- Я же сказала тебе сюда пока не ходить! Хочешь, чтобы его удар хватил? Вернулся ни жданно ни гадано. Нет, я серьезно.

- Он не настолько слабак, мисс Локхарт. И что вы вообще от меня хотели - чтобы я сначала послал открытку "С приветом с того света"?

- Нет, но хотя бы…

- Какого?.. - пробормотал Клауд, отпихивая Тифу с дороги, и попытался сфокусировать взгляд на тени над ним. Другая одежда, и поза не такая, как раньше: что-то с левой ногой. Но потом он поднял голову выше, и, боги, улыбка была все та же - как три года назад, как стрекот цикад летом в Нибельхейме, как дым, и пламя, и хохот сумасшедшего.

- Зак? - и даже ему собственный голос показался детским, неверящим, как у шестнадцатилетнего. - Жив?

Зак сделал шаг вперед, и сознание Клауда заиграло с каждой увиденной мелочью, следуя за хромой поступью и не совсем правильным движением ноги, цепляясь за то, как свободно висела на нем майка, и какая мрачная пустота застыла в его глазах. Обкромсанная белая прядь пробивалась сквозь колкий беспорядок его черных волос, и, вгрызаясь пальцами в траву, Клауд понял, что до боли хочет прикоснуться к этой седой нити, узнать, действительно ли она настоящая.

- Ну, - голос Зака звучал немного хрипло и грубо, - что я пропустил?

Тифа подозрительно странно пискнула и приложила обе руки ко рту, но Клауду не обязательно было это видеть. И так было ясно, что она ждала, когда один из них (или даже они оба) бросится в объятия другого. Он, однако, этого не сделал, а просто медленно поднялся и стал отряхивать от пыли штаны - те самые, что когда-то принадлежали Заку.

- Да ничего особенного, - Клауд пожал плечами, стараясь, чтобы голос звучал так, будто все вокруг было, как обычно, будто у него не тряслись руки. - Всего-то конец света.

- Это я уже успел застать, - Зак сверкнул своей улыбкой, и, возможно, Клауд ринулся бы к нему, даже на глазах у Тифы. - Ну, так ты будешь рассказывать или нет?

***

- …и все? - газовая лампа на столе между ними тихо шипела и потрескивала, а мотыльки, слетевшиеся со всей округи, радостно кружились на свету. - Эх, фиговым же ты всегда был рассказчиком, Страйф.

Солнце давно зашло, но они так и не перебрались в гостиницу с жаркими душными комнатками, не пригодными ни для сна, ни, уж тем более, для разговоров о прошлом. Между ними встали в ряд четыре пустых бутылки - их принесла Тифа вместе с ужином и лампой, бормоча что-то вроде "однажды официантка - всю жизнь официантка".

- Ты мог попросить рассказать все кого-нибудь другого, - Клауд содрал этикетку с бутылки и двумя пальцами поднес ее к раскаленной сеточке лампы, наблюдая, как пластик свернулся и потемнел от жара. - Они бы сделали это лучше.

- Сомневаюсь, - Зак поднял голову и посмотрел на звезды. Здесь, в окрестностях Калма, они теперь сияли ярче, чем раньше, когда на западном горизонте ослепительно сверкал своими реакторами Мидгар. В те времена весь мир казался ослепительным - цветущим, богатым, кипящим жизнью - даже таким поздним летом. Подобные метаморфозы, в принципе, наводили на мысль, что Клауд не должен был быть слишком удивлен тому, что ему выдалось сидеть за одним столом недалеко от гостиницы "Черный чокобо" и пробовать прошлое на вкус вместе с Заком Фэйром.

- А что случилось с тобой, Зак? - наконец, спросил Клауд, всматриваясь в профиль друга и пытаясь его запомнить, чтобы больше никогда не забыть. - Я думал…

- Я точно не знаю, - начал Зак, и Клауд чуть подался вперед, не понимая, то ли свечение лампы искажало тени, то ли Зак и вправду избегал его взгляда. - Я помню немного после… после того, как меня подстрелили. Думаю, я отключился или что-то в этом роде. Потом я оказался в трущобах, лежа на спине, и это, - Зак указал на свою ногу, - уже тогда не работало. Не знаю, как я выжил. Тогда я ничего не помнил. Одна пожилая женщина подобрала меня, когда рылась в отбросах в окрестностях города. Она была немного… - Зак покрутил пальцем у виска. - Думала, я ее сын, - он пожал плечами и вздохнул. - Наверное, он уже много лет, как мертв, но я был настолько не в себе, что не знал, что не был ее ребенком. В любом случае, большую часть времени валялся без сознания. Не мог ходить, - казалось, синее сияние в глазах Зака стало слабее. Он медленно вертел бутылку в руках, большим пальцем разглаживая этикетку. - Но потом что-то изменилось. Как будто часть меня решила вдруг уползти, улетучиться, оставляя все остальное позади. Кто-то звал меня. Я начал вспоминать, - он поднял на Клауда тяжелый взгляд, и ночь вдруг стала невероятно мрачной, грузно опустилась на все вокруг слабого огонька их лампадки. Клауду захотелось вцепиться в рукоять меча.

- Ты ведь знаешь, как это, да? - Зак снова показался девятнадцатилетним, и теперь он уже теребил рукав рубашки, которая смотрелась на нем так неправильно. Его мышцы были не такие крепкие, какими помнил их Клауд, а кожа стала бледной за все те годы, что он не видел солнца. В свете лампы татуировка на его руке была как чернила на снегу, номер с научной точностью впечатался в кожу.

- Я так и не получил номера, - Клауд водил пальцем по черным линиям. - Возможно, это спасло мне жизнь.

Зак затряс лохматой головой.

- У тебя же на все аллергия, Страйф. Лук, полынь, мако.

- Блин, заткнись, - оборвал список Клауд, весело скалясь. - Ну да, я неудачник. Зато это спасло мою задницу.

- Да, - Зак сощурил глаза, и его потухшие радужки снова заискрились синим, но все же не так ярко по сравнению с Клаудом, у которого из-за отравления мако даже сквозь закрытые веки пробивался неземной голубой, - скорее всего.

- Продолжай, - один из мотыльков налетел на открытое пламя и сгорел. - Я знаю, ты слышал его.

- Тогда это не имело значения, - Зак прихлопнул комара, примостившегося у него на руке, у самой татуировки, и смахнул его в сторону. - Я все равно не мог никуда пойти. Просто лежал там и вопил несколько недель. Заработал себе вот это, - он покопался в волосах и вытянул на свет белую прядь.

- А, по-мойму, прикольно выглядит, - возмутился Клауд. - Выкрась ее в фиолетовый или какой-нибудь еще.

- Так и думал, что ты это скажешь, - Зак зевнул и почесался. - Но вдруг все прекратилось. Очень резко, никаких голосов в голове, ничего. Я попробовал встать на ноги, передвигаться и, наконец, смог ходить. А потом на мою голову свалился весь гребаный мир. Моя старушка умерла, - он уставился на свои руки и нахмурился. - У нее было слабое сердце, она не смогла это пережить. Думаю, она так и не поняла, кем я был на самом деле. В любом случае, свой последний год она прожила только заботой обо мне.

- Рив говорил, что пытался эвакуировать трущобы, - Клауд обернулся через плечо и посмотрел туда, где под безмолвными небесами покоился Мидгар. - Но думаю, она бы не ушла. Многие люди уже начали возвращаться туда, не могу понять, почему.

- Дом есть дом, в конце концов. Мы были в старой водосточной трубе, не уверен даже, знал ли кто-нибудь, что мы там находились. Но зато нас не придавило плитой, и на следующее утро я смог с ней оттуда выбраться. Несколько здоровых парней помогли мне ее похоронить, и что ты думаешь - все время, пока они ее закапывали, они трындели о великом блять герое всего мира Клауде Страйфе!

Клауду хватило ума не покраснеть. Слишком сильно.

- Люди всякое говорят.

- Ну да, но по их словам все так выходило, что ты в одиночку сделал Его, - Зак выгнул бровь. - Понимаешь теперь, почему во мне взыграло любопытство?

- На самом деле все случилось не так, - сообщил Клауд потрескавшейся краске стола. - Я рассказал все, как было.

- Я бы в любом случае попытался тебя разыскать, - Зак отпихнул лампу в сторону и взял ладонь Клауда в свою. - По крайней мере, так я сразу узнал, что ты жив.

Долгое время они молчали, и тишину ночи нарушали лишь вздохи газовой лампы, и кваканье лягушек в мокрой густой траве, и весело стрекочущие сверчки.

- Уже поздно, - наконец, произнес Клауд, поднимаясь и позволяя пальцам Зака соскользнуть со своей руки. - Ты, должно быть, устал. Винсент сегодня уехал в Нибельхайм, Рив попросил его привезти кое-какие отчеты, так что ты можешь спать со мной.

- Я ценю это, - Зак указал на свою рубашку. - У меня сейчас не так много гил за душой.

- Ты что, думаешь, я тебе должен не больше, чем койку на ночь? - Клауд затряс головой и грустно улыбнулся. - Да я вообще обязан был разместить тебя в "Дворце Мидгара".

- Его больше нет, - Зак растянулся в улыбке, и они оба ухмыльнулись друг другу.

- Черт, Зак, как же здорово снова тебя видеть, - выдохнул Клауд.

- Ага, - Зак прищурился, и вокруг его глаз образовались морщинки, которых там раньше не было. - Тебя тоже.

Клауд взял лампу, и их тени заскакали на темной траве по дороге к гостинице.

- Так, где-то у меня тут был ключ, - Клауд зашарил рукой по карманам. - А, точно, Тифа же оставила нам дверь открытой. Зак, ты идешь?

Не замечая звезд, Зак смотрел далеко на север. Он почти полностью замер, наблюдая за небом. Кажется, он и не слышал Клауда.

- Зак?

- А? - он оторвал взгляд от вышины и моргнул. - А, задумался, извини.

И Клауд не мог не заметить, что, пока Зак хромал через внутренний дворик гостиницы, он дважды поворачивался к северным звездам, не мигая, не дыша, как будто прислушиваясь к небесам.

***

- Тифа, тебе это не кажется ненормальным? Только потому что Клауд…

- Только потому что Клауд что? - спросил Клауд, и от неожиданности Юффи подскочила, прижимая руку ко рту.

- Клауд! Я, ээ, не слышала, что ты идешь, - Юффи натянула лучшую из арсенала улыбок.

- Да, спорю, что не слышала, - Клауд положил на стол очередную партию первоклассной зелени для чокобо и помассировал затекшую шею. - О чем вы тут шепчетесь?

- Ни о чем! - выпалила Юффи, заламывая руки.

- Она не доверяет Заку, - коротко сообщила Тифа, не поднимая глаз от передатчика, который настраивала, и потому пропустила возмущенный взгляд ниндзя.

- Правда, Юффи? - медленно произнес Клауд. - И почему бы это?

- Нуу, - Юффи замялась. - Просто… Слишком уж он тихий.

- Хорошо. Допустим, я могу понять, что люди вроде тебя находят такое поведение угрожающим, - Клауд усмехнулся, и Тифа в сторонке захихикала, потянувшись к паяльнику.

- Он прав, Юффи. Помнишь, ты и о Винсенте то же самое говорила.

- А я до сих пор не уверена, что доверяю Винсенту, - Юффи встала в позу "руки в боки". - Он вообще в последнее время ведет себя еще более странно, чем обычно.

- Но только не забывай, Юффстер, что ни один из них еще не воровал мою материю, - Клауд поднял лохань с зеленью. - Так что, на твоем месте, я бы пересмотрел свои позиции насчет доверия и недоверия к людям.

- Это совершенно разные вещи, - Юффи немного покраснела. - Он же клон, Клауд.

Страйф помрачнел.

- Я тоже, Юффи.

Ниндзя закусила губу и ничего не сказала, когда Клауд, проходя мимо, задел ее плечом, но уже с порога он услышал быстрые шаги наверх и приглушенные ругательства Тифы. Он слишком часто забывал, что их ниндзя еще только подросток. Но, черт, это не давало ей права вести себя как малое дите.

- Время кормежки? - коротко спросил Зак, подняв голову, когда Клауд приблизился к их импровизированному загону. Широкое раскидистое дерево, казалось, было просто создано для того, чтобы обвязать вокруг него трос и выгуливать домашних животных. Под ним же с кучкой ржавых шестеренок на коленях примостился и сам Зак. - Давно пора, а то этот твой цыпленок-переросток уже час как пытается съесть мои волосы.

- Рони не цыпленок-переросток, - возмутился Клауд. - Он пятикратный чемпион гонок на чокобо и причина, по которой у нас так много денег и припасов. За его задницу дадут больше, чем за мою, - он ласково взъерошил перья на шее чокобо, и птиц одобрительно заворковал. - А когда остальные двое подрастут, нам больше вообще не придется полагаться ни на Хайвинд, ни на вертолеты. Руфус уже берет троих золотых, как только мы их вырастим.

- До сих пор не верится, что ты ему доверяешь, - пробормотал Зак, нащупывая в траве гаечный ключ. - Но, раз ты говоришь, что он не такой, как его отец, я готов принять это за правду. Скажи мне, Страйф, что ты делал с этим генератором?

- Ну, я не технарь по складу ума, ты же сам знаешь, - Клауд вытряхнул часть зелени в кормушку Рони.

- Я скажу только, - Зак потянулся к увлеченному едой чокобо и почесал у того за ухом, - что так я приношу хоть какую-то пользу.

- Ты нам очень сильно помог за это время, - Клауд со вздохом опустился на траву и сел по-турецки. Зак знал о Хайвинде чуть ли не больше Сида, да и то, что он был Солджером, даром не прошло: три секретных хранилища надолго обеспечили их инструментами, материей и продовольствием. Юффи могла ему не доверять, но Клауд был рад иметь в запасе лишние рабочие руки. Даже если иногда их обладатель, как сейчас, устремлял взгляд на небо, немного хмуря брови и неосознанно водя ладонью по больной ноге.

- Ты чего? - спросил Клауд, зная, что все равно не получит ответа.

- Ничего, - пожал плечами Зак. - Просто задумался.

Несколько недель упорной работы и отменной стряпни Тифы вернули ему часть мышечной массы, и даже хромая походка потихоньку стала выравниваться. А еще Зак постоянно сидел на солнце, отчего его кожа приобрела золотистый загар, а в волосах появились янтарные прядки.

- О чем задумался? - надавил Клауд, пытаясь загнать Зака в угол.

- О том, что мне не хотелось бы разочаровывать твою команду, - Зак многозначительно кивнул в сторону гостиницы. - Юффи не особо рада моему появлению.

- Юффи, - произнес Клауд со страдальческим выражением лица, - всего шестнадцать. И она нас всех на уши ставит.

Зак захихикал.

- Думаю, она на меня запала, - он ухмыльнулся. - Но я не хотел задеть ее нежные чувства, честно.

- Ну, не то чтобы я ее винил, - Клауд смущенно подмигнул ему. - Я имею в виду, по части влюбленности в тебя, конечно.

- Эй, да ты все равно от меня бегаешь, Страйф, - Зак закатил глаза. - У тебя есть твой вампир экс-турк, который, я на все сто уверен, не имеет ни малейшего желания со мной пересекаться, - Зак оглядел луг, на котором Клауд сотоварищи открыли магазин. - Кстати, о птичках, я его еще ни разу не видел.

Клауд пожал плечами.

- Винсент приходит и уходит. Я научился не пытаться его удержать. Уже пару дней его не видел.

Зак изогнул бровь.

- Мне не хотелось бы знать, что я вмешиваюсь в нормальные, стабильные отношения.

Клауд просто захохотал, и это было так хорошо - смеяться на легком ветерке в тени дерева.

- Винсент и нормальные отношения? Ну да, конечно. К тому же, думаю, он сам не хочет нам мешать. Типа чтобы мы восполнили упущенное. Ладно, не важно, не хочешь сделать перерыв, выпить пива или еще чего? - Зак не слушал. Вместо этого он снова немигающе смотрел на север, и его рука зависла над свечой зажигания, до которой так и не дотянулась. Зак был далеко. Настолько далеко, что даже не заметил, как Клауд поднялся и попятился прочь, пытаясь перебороть тревожное чувство, что, может быть, хоть однажды, но Юффи была права.

***

- Я должен идти.

Закат окрасил небо фиолетовым и красным, и облака распускались на нем огромными золотистыми соцветиями. На сильном ветру их длинные истощенные тени дрожали в высокой траве. С секунду Клауд колебался, но потом забрался на приборную панель Хайвинда.

- Сид хотел взять с собой в Мидил еще один бак топлива, напомни мне его завтра вставить до того, как наш капитан отправится, ладно?

- Клауд, мне нужно идти.

Клауд провел рукой по волосам.

- Ты же знаешь, если мне никто не напомнит, я точно забуду, - он говорил немного быстрее, чем обычно. - Сид с ума сойдет, если ему придется покупать топливо в Мидиле, там же так дорого…

- Клауд, - Зак сложил ладони рук в безмолвной просьбе, и Клауд понурил голову.

- Я знаю. Я знаю, Зак, - он поднял на него взгляд, и его глаза заблестели не только из-за мако. - Ты думаешь, я не понимаю, что ты слышишь весь этот месяц? Я не идиот.

Зак опустил руки и посмотрел в сторону. Север, всегда север.

- Я знаю, что ты не идиот, Клауд.

- Ты не должен идти, - солнце все глубже уходило на запад, и Клауд почувствовал озноб и обхватил себя руками. - Я не знаю, что он тебе говорит, но ты не должен идти.

- Он ничего мне не говорит, - тихо сказал Зак, и его голос был едва слышен на ветру. - Вряд ли он знает, что кто-то слушает.

Клауд сжал зубы, вдруг понимая, что он горько, безрассудно ревнует.

- Я его не слышу.

- Он замерз, - будто не услышав его, продолжил Зак. - Так замерз. И в смятении. И ему… одиноко.

- Это ловушка, - сказал Клауд, и ему казалось, что слова звучали спокойно и размеренно. - Это ловушка, Зак. Это ложь и он мертв и мне все равно и я не поведусь и ты не можешь ты не можешь себе позволить я тебе не позволю хрен ему ненавижу тебя я не позволю ему забрать тебя!

- Клауд!

И до Клауда вдруг дошло, что Зак кричал это уже долго, и что из его носа текла кровь, и ворот его рубашки был зажат в кулаке Страйфа, и они оба были в траве, и Клауд жадно, со всхлипами втягивал воздух, и его глотку раздирало, как будто он только что орал. Зак медленно отпустил плечи Клауда и выполз из-под него, задевая при этом левую ногу и болезненно вздрагивая.

- Клауд? - Зак коснулся его предплечья, но его рука тут же соскользнула. - Клауд, ты в порядке?

- Он мертв, - в отчаянии произнес Клауд и с силой ударил кулаком по земле. - Он мертв.

- Я… - начал Зак, ощущая что-то неправильное в том, что разрушает чужую реальность, - я не совсем в этом уверен, Клауд.

Солнце село.

Какое-то время Клауд молчал, поглаживая ушибленные ребра. Должно быть, они дрались, и дрались всерьез. Он потер кровоточащий нос и сел на корточки.

- Как долго ты его уже слышишь?

- Отчетливо? - Зак пожал плечами. - Ты имеешь в виду смятение и холод, а не "приди-на-мой-зов", да? - он вздохнул. - Я услышал его в первый раз где-то через неделю после удара метеорита. Я подумал, что должен тебя найти, - Зак косо на него посмотрел. - Я не могу пойти один.

Клауд в шоке задержал дыхание.

- Ты хочешь, чтобы я с тобой пошел?

Зак хохотнул и ткнул себя пальцем в грудь.

- Да, клево же я буду выглядеть, хромая по Северному Кратеру с Бастером вместо костыля. Я для этого не в форме. Черт, я даже не знаю, буду ли когда-либо еще, - он яростно выдрал из земли клок травы и принялся измельчать его на кусочки. - Теперь я слабый, Клауд. Теперь мне нужна твоя помощь.

Клауд прищурился. Он видел ногу Зака: через все левое бедро пролегала ровная линия рубцов от пулеметных пуль, и в двух местах она пересекала два шрама-близнеца от тонкого беспощадного лезвия, прошедшего сквозь ногу насквозь. Никогда раньше он бы не поверил, что будет думать о Заке так, как думал о нем сейчас - как о ком-то раненом, искалеченном, сломанном.

- Он помнит… что-нибудь? - Клауд заставил себя не спросить: "Он помнит меня?"

Зак покачал головой.

- Не думаю. Как я уже сказал, судя по всему, он не знает, что его слышат. Это что-то, похожее на плач, как будто… как будто он…

- Зовет на помощь.

И они оба вскочили от неожиданности, судорожно шаря в траве в поисках оружия, пока от Хайвинда не отделилась тень в красном плаще и в сумерках не сверкнуло золото на руке Винсента, сделавшего им жест успокоиться.

- Тебе не приходило в голову здороваться, как все нормальные люди? - сварливо буркнул Клауд.

- Ты тоже его слышишь? - спросил Зак, опираясь на Клауда, чтобы встать на ноги.

Винсент наклонил голову в знак согласия.

- Конечно. Количество клеток Дженовы в моем организме еще больше, чем в твоем, если это возможно. Однако, так как я не вполне клон, связь не совсем четкая. Всю прошлую неделю я пользовался любезнейшим гостеприимством турков. Ценг предоставил в мое распоряжение некоторые записи Ходжо на эту тему.

- Почему тогда я его не слышу? - Клауд знал: бесполезно надеяться на то, что Винсент в кои-то веки скажет ему, что скучал.

Винсент перевел на Клауда взгляд, и его тон стал каким-то извиняющимся.

- Клетки Дженовы не развились в тебе должным образом, Клауд. Скорее всего, ты реагируешь на зов очень слабо. Ты находишься под сильным действием мако-излучения, да, но в тебе очень мало клеток Дженовы.

- Лук, полынь и мако, Страйф, - Зак ухмылялся. Под его глазом красовался фингал.

- Заткнись, - беззлобно огрызнулся Клауд больше для порядка. Он посмотрел на север, где только-только начали выползать первые звезды. Реагируешь слабо? Закрыв глаза, даже теплой летней ночью, он мог представить одуряющий водоворот льда и снега, тусклый свет мако, поток серебристых волос. Он резко распахнул глаза и яростно затряс головой. - Сефирот мертв, - он снова посмотрел на них. - Я видел, как его унес с собой Лайфстрим. Может быть, тогда я был уже на грани смерти. Может быть, мне показалось. Так что я иду с вами.

Зак сделал шаг вперед, но Клауд предупреждающе поднял руку.

- Но с пониманием того, что если он все-таки там и если он все еще агрессивен, я убью его снова. И всех, кто его поддерживает, я тоже убью. Я ясно выразился?

Зак непонимающе уставился на него, в первый раз за все это время увидев Страйфа таким, каким тот стал, а не простым глупым солдатом Шинра, которого помнил. Так, по крайней мере, показалось Клауду.

- Да, Клауд.

Винсент просто кивнул.

- Мы можем отправиться уже завтра. Думаю, наши двое золотых уже готовы к таким путешествиям, так что поедем на них. И, наверное, не стоит говорить остальным. У Тифы сердечный приступ случится, если она узнает.

- Хорошо, скажем, что едем искать еще один склад с оружием.

- Я знаю, ты предпочитаешь мечи, Зак, - звезды отражались в золоте на руке Винсента, - но пока у тебя временные проблемы с ногой, я уверен, ты мог бы использовать один из моих пистолетов.

Несколько мгновений Зак задумчиво на него смотрел.

- Ну да, ты же турк. Знаешь, что-то такое есть в том, как ты говоришь. Такая, дипломатичность террориста, - он расплылся в улыбке. - И мне определенно нравится, как ты это называешь "временным".

Винсент склонил голову.

- Я не сомневаюсь, что ты полностью поправишься, Зак.

Похолодевший к ночи ветер стремглав пронесся по высоким ветвям деревьев. И все втроем они одновременно посмотрели на небо, и Клауд мог поверить, что в свисте ветра до него донесся чей-то вздох, вопрос, ледяной поцелуй - как снежинка упала с летнего неба. Не было сказано ни слова, но в тот момент перед ним возник бесконечный круговорот Лайфстрима, и он вспомнил ту потерянность и беспомощность, когда ты погружен в мако с головой. Он одернул себя, и увидел Зака, с закрытыми глазами ловящего ветер, и беспокойный взгляд Винсента, чьи пальцы вцепились в плечо Клауда. Наконец, Зак вздохнул и развернулся, и трое прошедших лаборатории Шинра еще долго стояли вместе, пока луна медленно выплывала из океана на востоке.

- Нам следовало бы отдохнуть, - сказал Винсент, глядя на припухшую щеку Клауда. - Завтра нам предстоит дальняя дорога.

В тишине они пересекли поле, и Клауда посетило мрачное облегчение от того, что Зак больше не оборачивался на небо.

- Только один вопрос, - произнес он, когда они уже приблизились к гостинице. - С кем из вас я сегодня должен спать?

* * *

Две неглубокие борозды - словно в тумане, думал Клауд. Кончики его мысков оставляли две ровные неглубокие борозды в грязи. Ему правда нужно было бы уже напрячься и идти самому, но так легко было просто смотреть на перевернутую вверх тормашками землю, и на две завораживающие, покачивающиеся из стороны в сторону, неглубокие борозды, которые оставляли в грязи его сапоги. А ведь это были не его сапоги, да? Эти сапоги были коричневые. А его сапоги были черные и блестящие. С пряжками. И все время надо было, чтобы они были отполированы до блеска.

Такие ровные и неглубокие - эти две борозды. Грязь здесь мягкая. Красная. Будто из нее высосали всю зелень. Клауд нахмурился. Он не помнил, чтобы видел траву уже какое-то время. Что-то сильно гремело, где-то очень далеко. Что-то мелкое молотило по близлежащим скалам с поразительной силой, отплевываясь частичками камня, которые саднили, попадая по щеке. Мир переметнулся, и его голову мягко опустили наземь как раз вовремя, чтобы он успел заметить, как перед глазами мелькнула пара сапог - таких же, как у него самого.

Грохот усиливался. Это стрельба, - всплыло где-то в сознании, пока он безучастно разглядывал высокое серое небо. Я слышу стрельбу. Глухо отыграло короткое стаккато, и что-то тяжелое шлепнулось совсем рядом. Клауд с трудом приподнял голову, и в этот момент сапоги, которые он узнал…

…блестящие, черные, постоянно заставляют их полировать, и голубая форма…

…пронеслись мимо него, и в просветах между этими черными глянцевитыми щиколотками что-то дернулось, и метнулось, и застонало - поверх того отрывистого глухого звука. И было что-то такое пугающее в этом страшном звуке, что-то такое ужасное, от чего кровь стыла в жилах и чего Клауд никак не понимал. Он хотел, чтобы все затихло, чтобы они перестали, но звук все равно проникал в его затуманенное мако сознание, громкий и безжалостный…

…господи, он мертв, он мертв, он должен быть мертв, оставьте его уже, ублюдки!

Отгремела автоматная дробь, и тело такого же сложения, как и у Клауда…

…не мои сапоги, эти сапоги коричневые, не надо полировать…

…окончательно благословенно застыло, и блестящие черные сапоги снова шмыгнули мимо его лица и исчезли из вида.

Две ровные борозды. В этот раз их оставляют за собой его колени, а его руки шарят по холоду и грязи, пока не натыкаются на что-то жесткое, и теплое, и незнакомое - еще не остывшую рукоять Бастера.

…Зак, Зак, о боже, Зак, это все я виноват, я виноват, если бы я только был, как ты, как ты, твоя одежда твой меч твоя кровь бежит по моим рукам Зак Зак Зак…

Что-то пугающе неподвижное застыло там, в траве, а на земле, под ним, руки чувствовали что-то теплое, влажное и липкое. И две неглубокие борозды, которые прорыли в грязи его колени, наполнялись, наливались насыщенным красным, становясь похожими на две двойняшки-реки, которые ветрено, с головокружительной скоростью мчатся к океану, уносятся дальше от лица, устремленного к небу, как от скалы, забрызганной закатом.

Как ты.

***

Клауд судорожно дернулся, просыпаясь в ранней предрассветной дымке. Все внутри ныло, а сердце готово было выскочить из груди. Знакомый, как бессвязный дурман Лайфстрима, кошмар потихоньку отпускал. Десять медленных вдохов - и его сердце постепенно стало успокаиваться, повинуясь его воле и возвращаясь к размеренному ритму.

- Девяносто семь, девяносто восемь…

Клауд спихнул с себя тяжелую руку Винсента и кинул взгляд на другой конец комнаты. Место Зака пустовало, и в тусклом утреннем свете на полу ритмично поднималась и опускалась длинная тень. А, ну да. Раньше он каждое утро отжимался по четыреста раз. Тогда Клауд едва делал пару десятков отжиманий, и то, когда было не лень. И сейчас… словно ничего и не изменилось: Клауд еще дремлет в согретой постели, а Зак мерно дышит рядом, и только слышны хлопки его ладоней, когда он отрывается от пола при каждом новом заходе.

Но когда Клауд немного стряхнул с себя сон, он заметил, как аккуратно поджимает Зак больную ногу, как мелко изрешетили его спину шрамы от пулеметных пуль. И в полумраке Клауд стал их считать, прибавляя по одному рубцу на каждый подъем. А когда шрамы от пуль закончились, Клауд кинул взгляд на косой след от Масамунэ, и в тот же момент Зак сбился, хлопок раздался слишком рано, и бывший Солджер упал грудью на пол. Его дыхание взорвалось тяжелой отдышкой, и он разъяренно грохнул кулаком по деревянному полу, с какой-то отчаянной злобой выругавшись сквозь зубы.

Сегодня он сделал всего лишь двести три.

- Со временем все наладится, - прошептал Клауд, стараясь не потревожить Винсента.

Зак вздрогнул и печально улыбнулся, поднимая на Страйфа унылый взгляд.

- Извини, если разбудил.

Клауд пожал плечами.

- Прошло всего два месяца, Зак. Это даже не год. Тебе еще повезло, что ты остался жив.

Морщась, Зак начал подниматься с пола.

- Ну да. Пять лет в консервной банке, конечно, тоже не особо помогли.

- Я бы сказал, они только усугубили положение, - спокойно проговорил Винсент, коротко зевнув.

На этот раз вздрогнул уже Клауд, что не помешало ему нахмуриться секундой позже: даже если растолкать его среди ночи, даже после того, что у них было вчера, - ничто не могло вывести Винсента Валентайна из равновесия.

- Винсент, - начал Клауд, но экс-турк поднял руку, заставляя того умолкнуть.

- Вы меня не разбудили, - он неспеша встал, окутываясь в водоворот бордово-красного. - Если не возражаете, я пойду вниз, надо упаковать наши запасы, - он задержал взгляд на лице Клауда, и в его темных зрачках читался едва уловимый скрытый смысл. - Спускайтесь, когда будете готовы.

Дверь тихо закрылась за ним, и Зак в ступоре моргнул, сидя на полу.

- Он всегда такой, да?

- Ну да, - Клауд зевнул и потянулся вниз в надежде нашарить у кровати свои штаны, но его запястье перехватила теплая ладонь, и Страйф недоуменно уставился на нее. - Зак?

- Тебе всегда снятся кошмары про меня?

Клауд нахмурился, пытаясь по глазам Зака понять, чего от него хотят.

- Я говорил во сне? Винсент как-то мне сказал, что я бубнил что-то, но я не уверен, что…

- Я это почувствовал, - Зак невидящим взглядом уставился мимо лампы, у него на лбу собрались морщинки, а голос звучал так отстраненно, будто его снова манило на север. - Я все это чувствовал. Винсент, наверное, тоже, - Фэйр тяжело поднялся, нетвердой рукой опираясь о ножку кровати.

- Он оставил нас наедине неспроста, - Клауд пробежал рукой по слипшимся волосам. На улице уже стояла одуряющая духота, а солнце еще даже не взошло. - Знать бы еще, почему.

- Это, наверное, было ужасно, - Зак говорил очень тихо, в этот раз не сводя с Клауда недрогнувший взгляд. - У тебя в голове. Ума не приложу, как ты со всем этим справился.

Клауд уронил на пол сапог, до которого успел добраться. Одеваться внезапно расхотелось.

- Я думал, я был кем-то сильнее меня.

- Ты всегда был обо мне слишком высокого мнения, - Зак сел на кровати, вздыхая.

- А кто не был? - Клауд прищурился, вспоминая. - Ты был таким крутым. Здоровый меч, модный прикид, сережка в ухе - весь из себя городской мальчик.

- Да ладно, это все не сразу пришло, - Зак растянулся в довольной улыбке. - Ты бы меня видел, когда я только сунулся в Мидгар. Я быдло, Клауд, лимита. Я приперся туда из Гонгаги, ты хоть представляешь, где это?

- Знаю, знаю, - Клауд улыбнулся в ответ. - Мы заезжали туда пару раз. Твои родители, кстати, до сих пор не знают, что с тобой сталось.

- Да, надо бы их проведать, - задумчиво ответил Зак. - Они, наверное, думают, что я умер. Вот как вернемся… - он резко осекся. - По-любому, кто тут у нас теперь самый крутой? В смысле акцент, сережка… По тебе уже даже не скажешь, что ты из Нибельхайма. Вон Тифа - у нее еще говорок остался.

- Ну, вообще-то сережка у меня и раньше была, - Клауд потер пальцами маленькое украшение. - Помнишь? Ты же сам мне ее подарил, тогда, в Нибельхайме.

- Ну да, тебе даже не пришлось самому прокалывать ухо, - рука Зака легко скользнула в золотые пряди Клауда, и тепло его ладони согрело щеку. - Я все сделал за тебя.

Клауд прикрыл глаза. Он все еще чувствовал усталость, и стоило Заку начать размеренно почесывать пальцами его затылок, он погрузился обратно в сон. Клауд был слишком сонным, чтобы предугадать поцелуй, и чересчур разомлевшим под руками Зака, чтобы вскочить. Губы Зака были теплыми, двигались медленно и лениво, как и его пальцы, уверенно скользящие вниз по затылку Клауда. Клауд издал довольный звук, открывая рот навстречу Заку, и когда тот наклонился вперед, под его весом они легко опустились на кровать, не разрывая переплетенных рук и поцелуя.

Клауд помнил все происходящее. Такими были зимние ночи, после того как он часами стоял на посту на таком морозе, что даже перчатки не спасали пальцы от холода. Таким было туманное раннее утро после увольнительной в комнате Зака в общежитии Солджеров, когда он еще плохо соображал после всего выпитого за ночь; выпитого - чтобы доказать Заку, что он может. Такой была летняя гроза в Мидгаре, когда знакомый вес тела Зака вдавливал его в матрас, когда все было размеренно и легко, и никто никогда не спрашивал, почему рядовой Страйф не явился на службу. Клауд был мальчиком Зака, и даже прямое начальство не смело устраивать ему взбучки. Оглядываясь назад, Клауд понимал, что таким уж был способ защитить его от суровой действительности армии Шинра.

Такими никогда не были дни после миссий Зака. После миссий Зак принадлежал только Сефироту. И Клауд в одиночестве лежал, свернувшись, в своей развороченной постели в казармах, проклиная и желая получить их обоих. Потому что они были всем, чем не был он сам.

- Ты ужасно тихий.

Но в этот раз все было не таким. Не потому что Зак принадлежал ему теперь сильнее, чем тогда: напротив, он каждой клеткой тела был прикован к тому, что осталось на заброшенном северном леднике. Но Клауд был уже не таким, как прежде. Клауд мог быть сколь угодно собой, а Зак - сколь угодно Заком, но лишь один из них спас этот мир.

Зак удивленно моргнул, оттого что его резко перевернули и впечатали в углубление в центре перины. Руки Клауда легли ему на плечи.

- Что?

- Я больше не маленький мальчик, Зак.

Рот Зака вытянулся в тонкую линию. Пальцем он пробежал по подбородку Клауда - золотистому от игры теней, - по его неизменно сведенным бровям.

- Я знаю. Мы можем остановиться.

- Я не это сказал, - Клауд склонил голову к плечам Зака, и медленно, но настойчиво прошелся ртом по его шее. - Я сказал, - и его бедра качнулись вперед, придавая вес его словам, - что я больше не маленький мальчик.

Зак, совсем не ожидавший такого поворота событий, с тихим удивленным вскриком подался ему навстречу, и Клауда словно накрыло.

- Клауд, что ты…

- Хочу тебя, - Клауд с жадностью покрывал поцелуями идеально-круглые впадинки шрамов, не остановившись, когда они слились в один сплошной провал, запечатлевший агонию на бедре Зака, - так же, как он брал тебя. Хотя бы раз.

Его губы нашли входное отверстие от меча, проделанное с выверенной точностью, из чистого инстинкта убивать и без присущей Сефироту грации. Из горла Зака донесся тихий сдавленный звук, и, сдаваясь, он запустил руки в волосы Клауда.

- Ты мог просто попросить.

- Я бы никогда этого не сделал, и ты это знаешь, - Клауд возился с бельем Зака, не отрываясь от попыток избавиться от него.

- Ну а что тебе мешает попросить сейчас? - рука Зака с впечатляющей ловкостью проскользнула Клауду между ног. - Раз уж ты у нас больше не маленький мальчик.

Клауд глухо зарычал, и швы на трусах Зака затрещали, когда тот сдернул их с него.

- Теперь я тем более никого ни о чем не прошу.

Он мог ошибаться, но, кажется, в последовавшем стоне, что издал Зак, прозвучало одобрение его словам, и его теплые руки пробежали вдоль спины Клауда. Страйф по инерции завалился вперед, когда Зак переместился в клубке простыней вокруг них, и его бедра легко двинулись в теплоту между ног Фэйра. Горячий и возбужденный - Зак уперся в живот Клауда и качнулся вверх под его весом.

- Давай, Клауд, - выдохнул он, и его глаза загорелись вызовом, который не читался в них раньше. - Хочешь что-то доказать? - валяй.

Руки Клауда с легкостью переместились под колени Зака, высоко задирая его ноги и закидывая их на плечи. Он сжимал пальцы с такой силой, что загорелая кожа Фэйра побелела.

- Он заставлял тебя ждать?

- Ни разу, - снова выдохнул Зак, скользя рукой к своему члену. - Мы никогда не… нарушали субординации.

- На грани риска, - Клауд навис над ним, и Зак протестующе вскрикнул, когда тот уперся во вход. - Быстро. Яростно, да?

Зак согласно кивнул.

- После боя это было.. Ну, ты же знаешь, правда?

- Да, - и Клауд двинулся вперед, в горячее, скользкое тело Зака, и тот лишь едва слышно постанывал, словно уговаривая Клауда войти еще глубже. - Я знаю, Зак.

И вмиг от их соперничества не осталось и следа, как будто его и не было минуту назад. Клауд и понятия уже не имел, откуда он взял всю эту зависть и желание победить, когда все, чего он мог когда-либо желать, было сейчас перед ним: Зак, только Зак - под ним, вокруг него, охвативший его своей теплотой, своим запахом, своим сладостным желанием и с нетерпением подающийся ему навстречу. Они нашли свой ритм, гармонию в равновесии. Зак без стеснения гладил рукой свой собственный член, его влажные пряди липли ко лбу, а с губ слетали слова, которые говорил всегда Клауд - еще, сильнее, да, вот так, не останавливайся.

Клауд цеплялся за ноги Зака, как за спасительную соломинку. Его влажные ладони проскальзывали по гладким шрамам, чувствуя, как работают мышцы Зака во время движения, как от напряжения подрагивает бедро. Клауд почти всегда закрывал глаза раньше, когда снизу был он. В этот раз они остались открытыми, светясь голубым огнем в приглушенном свете. Зак вскрикнул лишь раз, кончая, ровно в тот момент, когда солнце показалось из-за гор и пролило свет на руки Клауда. Страйф задрожал, его тело инстинктивно вторило Заку, и на секунду он почувствовал, как между ними установилась связь, - большая, чем когда он воровал сущность Фэйра. На этот раз мысли Зака словно эхом отдались в его собственной голове.

Клауд.

Прямоугольный солнечный блик дополз уже до плеч Клауда, когда он наконец поднял голову с влажных волос Зака. Тот уже успел восстановить дыхание.

- Ты в порядке? - Зак убрал прядки Клауда с его лица, другой рукой привычно обхватив его талию. - Я уж подумал, ты хочешь прямо на мне и вырубиться.

- Я в норме, - пальцы Клауда пробежались по спине Зака. Страйф касался каждой отметины, снова пересчитывая те, что он помнил, и те, что появились потом. Он спрятал лицо в изгибе шеи Зака, больше не нуждаясь и не заботясь о том, чтобы быть ведущим. Это было так привычно - то, как их тела переплелись вместе, то, как грудь Зака вздымалась под его руками.

- Надо уже собираться, - после долгой паузы произнес Зак, глядя в окно. - А то Винсент подумает..

- Винсент знал, что он делает, когда уходил, - ответил Клауд, отпрянув от него ненамного. Привычка - дело хорошее, но в номере гостиницы было жарковато.

- Ты любишь его? - с любопытством поинтересовался Зак.

- Я не знаю, - Клауд пожал плечами в ответ.

- Зато честно, - Зак кивнул и свесил ноги с постели. Он проковылял к умывальнику, набрал в кувшин теплой воды и принялся умываться. Собирая мокрые волосы в хвост, он обернулся к Клауду, который наблюдал за ним из кровати.

- Что?

- Ты совсем не изменился, да? - Клауд задумчиво подпер рукой подбородок. - Тебя ничто никогда не могло выбить из колеи. Ты всегда был самым нормальным из нас.

В этот самый момент Зак корчил зеркалу глупые рожицы.

- Ну да, конечно. Ты из нас один, по-мойму, голосов не слышишь, - он кинул Клауду его рубашку. - Давай, пошли уже узнаем, сумасшедший я или нет.

***

Винсент успел оседлать и полностью снарядить тройку чокобо, как раз когда Зак и Клауд слетели вниз по расшатанной деревянной лестнице, пихая друг друга локтями, как пара недозрелых юнцов. Ощутив волну раскаленного тягучего воздуха, Зак нахмурился и окинул Рони подозрительным взглядом. В этот момент Клауд с легкостью взлетел в седло.

- Что-то я не особо горю желанием прокатиться на этом обогревателе в перьях.

- Ты так говоришь не потому, что не умеешь, да? - с надеждой поинтересовался Клауд, и Зак задохнулся от возмущения, оскорбленный в лучших чувствах.

- Разумеется, умею.

Винсент передал ему поводья бледно-золотой самочки, а сам устроился на чокобо такого золотистого оттенка, что перья отдавали в бронзу.

- Я верно припоминаю, что раньше Гонгага славилась своими чокобьими фермами?

- Ага, точно.

Зак вскарабкался в седло чуть менее, чем грациозно: подвела больная нога. Птица протестующе варкнула на такую унизительную манеру обращения с ней.

- Ничего, переживешь, - проворчал Зак в адрес чокобо, удерживая поводья одной рукой. - Но, - продолжил он, - мы разводили только традиционную желтую масть. - Он подогнул ноги под крылья птице, распределяя свой вес в седле. - На что способны эти крошки?

В ответ на его слова птица рванула вперед, словно ракета, оставляя за собой лишь размытое пятно стремительно удаляющейся гостиницы.

***

Из кратера поднимался поток воздуха едва теплее, чем леденящий ветер на его краю. Клауда охватила дрожь, стоило ему глянуть вниз.

- Я себе пока плохо представляю, как мы собираемся спускаться. Тут все обрушилось, когда мы в прошлый раз уходили, - он пнул ногой глыбу льда, и она покатилась по крутому склону. Он задумчиво проводил ее взглядом.

Зак, еще не отошедший от долгой езды на птице, которая важно нахохлилась теперь на холоде, задумчиво потер ногу. От пронизывающего насквозь мороза она болезненно ныла.

- Мне не очень охота карабкаться по веревке, если это единственный вариант.

- Мы сможем спуститься на дно через ту пещеру, - Винсент указал на нее рукой. - По всей видимости, большая ее часть сохранилась.

Кроваво-красные глаза переместились на Зака, который уставился в самое жерло кратера.

- Ты его снова слышишь, верно? Он вменяем?

Экс-Солджер нахмурился.

- Не думаю, что кто-то из нас вообще может судить о вменяемости, - Зак скрестил руки на груди и, минуя Винсента, с усилием захромал по сугробам ко входу в пещеру, у которого его уже ждал Клауд.

***

Его мир составляли лишь ослепительно-яркие изумрудные льдины, и дальше покалывания в кончиках пальцев он мог разобрать медленное тяжелое дыхание Планеты, ее вздохи и бормотание, ее утихающую ярость.

Она не станет говорить с ним.

Холод никогда не был чем-то особенным. Холод был снегом, дождем в джунглях, вутайским муссоном, заставляющим промокнуть до нитки. Холод был манерой выкручивать кондиционер в Шинра Билдинг на слишком сильную мощность. Холод был ледяным горным ветром, который просачивался вниз сквозь расселины в горе Нибель. В конце концов, холод был существительным.

Но не здесь. Здесь холод был как хрупкий крошащийся леденец, и он мог почувствовать его вкус на своем языке. Здесь он мог увидеть тонкие черточки причудливого рисунка, который мороз оставлял на его собственных радужках. Здесь он мог вообразить, как разобьется вдребезги его тело, стоит ему пошевельнуться, и пойдет трещинами кожа, которую можно смять, как полый скелет птицы.

Он помнил огонь. Иссушающий жар в собственных глазницах и собственной голове, и прохладный льющийся голос, как вода, омывающая ожоги. Этот голос управлял его пальцами, глазами, ртом, пока он был скован холодом изнутри. Пламя, охватившее его разум, не способно было растопить леденящий ужас, застывший в его душе. Даже когда зарево угасло в сухом свечении жидкого мако, голос не утихал, словно детская колыбель, мантра, прогоняющая прочь кошмары. Сквозь плотную завесу сна он вспоминал, как выдавливал из себя слова, прося Планету забрать его, моля лишь о смерти - лишь бы больше не чувствовать холод, влачась, как хромая марионетка, чьи нити никак не удавалось оборвать.

Мама.

Все закончилось внезапно. И даже память об огне, тепле или кофе из термоса, когда в Вутай приходил муссон, не могла заставить его вспомнить, каково это быть в тепле. Быть живым.

Я хочу быть единым с Планетой.

Ах, если бы это было так просто, он бы ушел уже давно.

Голоса. Совсем не в диковинку слышать голоса, вращаясь, как он, в кровеносном водовороте Планеты. Та Девочка иногда приходила к нему, но он не был частью Планеты, и не мог сказать ей ничего в ответ.

Что-то плюхнулось в сферу, наполненную его существованием, и он покачнулся на волне от инородного движения. Он помнил, было время великого движения годы или дни назад, когда обрушился мир. С тех пор был покой и холод. И эта внезапная вспышка и брызги, потревожившие его, были почти неприятны. Хотя вскоре они прекратились, и его скрытое прядями лицо снова обратило свой лик к холодному свечению жидкости вокруг, и лед, словно любовник, заскользил по его коже.

Его запястье сжали пальцы - теплые и грубые. Его потянули, и вся его душа взбунтовалась против этого движения, из последних сил цепляясь за оцепенение, которое он знал. Но сила вытолкнула его вверх, в безжалостный леденящий воздух, и чужой рот примкнул к нему, заставляя его легкие наполниться кислородом.

И свой первый вздох Сефирот обратил в крик.

- Ненавижу это, - пожаловался Зак. - Я как подопытный кролик, ну, разве что не такой милый.

- Что ты делаешь? - спросил Клауд, напрочь забыв о пробирках из-под образцов, которые носил в лабораторию. - Ты заболел?

- Да нет, - Зак взял стаканчик воды со стола, осушил его и отправил в ближайшую мусорку. В ней уже скопилось приличное количество смятых пластиковым стаканов. - Обычная проверка влияния мако на организм. Радуйся, что ты не прошел, малыш. Писал бы сейчас в баночку три раза в неделю, - он покопался в толстой папке среди многочисленных справок, бумаг с эмблемами корпорации и копий сертификатов. - Ты разве не собирался избавиться от этих штук?

- Ой, - Клауд посмотрел на контейнер в руках. - Точно.

Он выкинул пустые пузырьки в окно и подписался на трех бланках доставки. В Шинра вечно надо было заполнять какие-то бумажки.

- Эй, Страйф, - Зак издал звук отвращения, глядя на один из вопросов. - Они спрашивают, делал ли я это со скотом. Боже, нет, какой извращенец вообще пишет такие вещи? Куда ты пошел?

- Обратно на пост, - ответил Клауд, без зазрения совести пытаясь прочитать остальные пункты в вопроснике Зака. Тот часто отвечал "нет".

- Сделай услугу, - Фэйр глянул на часы и нахмурился. - Я опоздаю на брифинг, заскочи к Сефироту, скажи, я застрял в лаборатории.

- Се.. Сефироту? - желудок Клауда сжался от волнения.

- Ну да, ты, вроде, знаешь, где его кабинет, - Зак поправил часы на запястье и вписал свое имя в поле низу бланка. - Скажи, мне надо сдать пару анализов и я буду, как только они закончат. Он поймет, сам через это часто проходит.

Зак оторвал верхний лист и перешел к следующему. Прошла пара секунд, прежде чем он понял, что Клауд до сих пор здесь.

- Чего ты ждешь? Он видел тебя со мной и знает, кто ты. Иди уже, встретимся на обеде, - он сделал Клауду знак отправляться, и у того не было выбора, кроме как подчиниться.

Это такой отстой - уступать по званию лучшему другу.

Кабинет Сефирота был на 54-м этаже Шинра Билдинг, в армейском крыле. Да, Клауд действительно знал, где он располагался. Все об этом знали, даже несмотря на то, что на двери не было таблички, как и на любой другой двери служащих среднего звена.

Клауд никогда еще не подходил к Сефироту ближе, чем на пару сотен метров. Он толком не знал, что вообще ожидает увидеть за дверью, находящейся на славной службе у самого Генерала Сефирота. Зак мог громко смеяться в его присутствии и звать его просто "Сеф", но он был не таким увальнем, как большая часть армии. Он даже однажды вынес раненого Сефирота на своей спине из джунглей - так они и подружились. Но Зак имел привычку забывать, что для остального мира генерал был сродни богу.

А для Клауда - даже не "сродни".

Гудок на двери звучал так же, как и в любом другом кабинете в здании, и Клауд вытер вспотевшие руки о штаны, одновременно и надеясь, и опасаясь, что не застанет Сефирота на месте.

- Входите.

Надеждам его не суждено было сбыться.

Солдаты часто гадали, чем занимался Сефирот в свое свободное время. Его кабинет, несомненно, должен был быть лучшим во всем Мидгаре, заваленным свидетельствами многочисленных побед, трофеями из Вутая и других экзотических мест.

В действительности же Клауду в нос ударил резкий запах краски, а пол был застелен клеенкой. Масамуне - легендарный меч генерала - лежал зачехленным на закрытом газетой столе. Сам же генерал примостился на ящике с ноутбуком на коленях. Его длинные волосы были собраны в хвост, а на кончике носа болтались очки.

- Прошу прощения за беспорядок, - произнес он, не отрываясь от экрана ноутбука. - Почему они не могут делать ремонт, когда меня нет, выше моего понимания.

Клауд испуганно вытаращил глаза и совершенно забыл, зачем вообще сюда пришел.

Сефирот, само собой, ожидавший сиюминутного доклада о поводе для вторжения к нему в кабинет, в недоумении поднял взгляд, когда этого самого доклада не последовало.

- Да, солдат? Что стряслось?

Клауд закрыл рот, громко клацнув зубами. Никакие очки и ремонты не могли заставить что-либо, что касалось Сефирота, стать заурядным.

- Закопоздаетонвлаборатории, - протараторил Клауд и добавил: - Сэр.

Сефирот улыбнулся.

На одну безумную секунду Клауд задался вопросом, не убивает ли Сефирот посыльных. Потом он подумал, что, вероятно, не убивает, но, скорее всего, может читать мысли и толковать выражение лица Клауда, который пытался одновременно думать и не думать о том, что меч на столе в газетке выглядел поистине забавно.

- Страйф, верно?

Клауд перестал дышать и опомнился лишь через секунду.

- Вы знаете, кто я?

- Конечно. Ты друг Зака. Так он в лаборатории? - не дожидаясь утвердительного ответа, он встал и поставил ноутбук на ящик. В поисках шкафчика для картотеки он задрал несколько клеенок, укрывавших их. В этот момент любопытство Клауда пересилило его чувство самосохранения, и он бочком двинулся влево, чтобы разглядеть, что было на мониторе. Наверное, планы сражений. Или какое-нибудь важное письмо президенту. Однако его глазам предстал лишь текст, разбитый на четверостишия. В конце последней строчки скромно мерцал курсор.

"За крепким льдом мечтаний помни,
Как голос ангелов поет…"

Сефирот захлопнул ящик с файлами с громким стуком, и Клауд подскочил на месте, судорожно пытаясь найти предмет, на котором можно было бы без риска для жизни остановить взгляд. Он не успел прочитать все, но Сефирот закрыл собой ноутбук, и экран оказался теперь вне зоны видимости Клауда.

- Вот файл с материалами о миссии. Передай его Заку, Страйф. Пусть зайдет ко мне, когда эти кровопийцы с ним закончат. Свободен.

Клауд на автомате протянул руку за конвертом, отдал честь и вылетел из кабинета Сефирота, словно в тумане. Из всех неожиданностей, связанных с жизнью генерала, больше всего его удивило то, что человек, наводящий ужас на всю планету, пишет стихи.

- Опа, - радостно воскликнул Зак, приземляясь напротив Клауда в столовой. - Ты же не собираешься это есть, правда? Как, говоришь, они называют это блюдо?

Клауд оглядел комок, представляющий его обед, и на пробу ткнул его вилкой.

- Мясной рулет.

Зак сморщил нос, отодвигая поднос подальше.

- Я не позволю тебе это есть, ты мне еще дорог. Кстати, послезавтра ты отсюда уезжаешь, - он встал и отнес поднос на ближайшую стойку. Клауд следовал за ним по пятам. - Пошли в тот ресторанчик в пятом секторе? Который с вутайской кухней.

- Я уезжаю? - Клауд совершенно не сожалел о судьбе полагавшегося ему обеда. - Почему? У меня неприятности?

Зак покачал головой.

- Ты что, не смотрел файл, который мне принес?

Клауд бы возмущен до глубины души.

- Конечно же, нет. Он же конфиденциальный.

Зак резко остановился посреди коридора, роясь в карманах в поисках карты доступа.

- Клянусь, Страйф, ты последний честный человек во всем здании. Мы едем в Нибельхайм, это вроде проверка реактора. Я там поругался немного, и они включили тебя в команду сопровождения. Я подумал, тебе, наверное, хочется домой, - он поймал застывший взгляд Клауда. - Ну, может, я подумал не так.

Клауд быстро затряс головой.

- Нет-нет, дело не в этом, просто я, то есть я не… я имел в виду, что собирался… - Клауд захлопнул рот, замахав рукой, словно пытаясь стереть свои слова. Зак терпеливо ждал. - Забудь, что я сказал. Прости, пожалуйста, - улыбка на лице Страйфа выглядела лишь слегка наигранной. - Спасибо, Зак. Будет здорово повидаться с мамой.

Зак прищурился, прикидывая, что у того на уме.

- Эй, мы все говорим, что навсегда уезжаем из этой глубинки, а в столице обязательно станем Солджерами, малыш, - Зак широко улыбнулся, подталкивая Клауда к лифту. - Поверь мне, ты должен быть рад, что не попал в программу. В ней нет ничего веселого.

- Из глубинки? - Клауд выглядел озадаченным. - Ты разве не из Мидгара?

Зак засмеялся.

- Я настолько не из Мидгара, насколько это вообще возможно.

***

Клауду не следовало слишком удивляться, завидев Рено у крыльца гостиницы. Турки нынче, кажется, узнают обо всем, что происходит в любой точке Планеты, и вряд ли стоило надеяться, что такая мелочь, как находка Сефирота в Северном Кратере, ускользнет от их внимания.

- Давно не виделись, Клауд, - по-дружески поприветствовал его Рено, будто никогда и не пытался уронить полгорода на голову Страйфа. - Решил развлечься на горнолыжном курорте?

- Что ты здесь делаешь? - потребовал ответа Клауд, зная наверняка, что костьми ляжет, но не даст Шинра помешать своим планам.

- Ну, знаешь ли, мы обычно присматриваем за нашими сотрудниками, - Рено уперся ногой в перила, перекрывая Клауду путь. - Политика компании, так сказать.

- Рено, не провоцируй, - из тени на верхней площадке лестницы показался Ценг, и Рено покорно убрал ногу, пропуская Клауда. - Мистер Страйф. Я полагаю, дела у Вас и членов Вашей команды идут хорошо?

Клауд нахмурился: ему явно не нравилось, к чему они клонят.

- Я все еще не понимаю, чего вы…

- Мистер Валентайн, - начал Ценг, слегка повышая голос, - ввел нас в курс дел. Мы пожелали внести коррективы в развитие событий для нас и… некоторых ценных сотрудников нашей компании в случае, если Ваши старания увенчаются успехом. Я, несомненно, уверен, что ни мои люди, ни Ваши не желают подвергать риску то, чего уже удалось достичь.

Дверь наверху открылась и закрылась вновь, и Зак быстро окинул взглядом сцену перед собой.

- Все в порядке, Клауд. Они предупредили.

- Не меня, - прорычал Клауд, но Ценг отвернулся и посмотрел на Зака.

- Вы обсудили с ним это дело?

- Я говорил с ним, - Зак захромал вниз по ступенькам, переступая по ним по одной и цепляясь за грубо обтесанные перила. - Я думаю, он ничего не имеет против. Кажется, он даже хочет заняться этой работой. Сейчас с ним Винсент.

- Он очнулся? - Клауда уже тошнило от того, что он узнавал обо всем последним. - Как насчет…

- Мои извинения, мистер Страйф, - Ценг склонил голову. - Мы надеялись, что Вы и, - он кивнул в сторону закрытой двери, - Ваш гость не будете иметь возражений против того, что он в перспективе мог бы снова занять место в нашей компании.

Клауд уставился на него округлившимися глазами.

- Вы хотите нанять Сефи…

- Конечно, - перебил Ценг, намеренно заглушая имя. - Разумеется, если он физически и психически соответствует требованиям должности и не представляет опасности для нас и кого бы то ни было. Я думаю, мистер Фэйр выяснил это?

- Все в порядке, Клауд, - кивнул Зак, и Страйф заметил тени вокруг его глаз. Не удивительно, что утром его постель была пуста. - Я всю ночь говорил с ним, я и Винсент. Можешь сам пойти посмотреть, если хочешь.

- Я уверен, Вы понимаете важность переговоров в наше время, - при всей внешней деловитости Ценга трудно было поверить его словам, сказанным будничным тоном. Особенно когда позади стоял Рено, небрежно вертя в руках шокер. - Сейчас мы работаем над информационной сетью, которая позволит стабильно осуществлять обмен данными между нашими группами. Мы бы хотели, чтобы мистер Фэйр и Ваш гость вошли в состав наших сил, как и прежде, и поглядывали за некоторыми вещами для нас. Нам некого отправить для наблюдения в Коста-дель-Соль.

- Подождите хоть гребаную минуту, - вспылил Клауд, поднимаясь вверх на ступеньку и отмечая, что Ценг все равно оказался выше него. - С каких это пор вы, ребята, отвечаете за Планету? Он никуда не поедет и ничего не будет делать, пока я не буду уверен, что он не собирается сбросить на нас еще один метеор, и…

- Клауд, - вмешался появившийся на лестничной площадке Винсент, тихо прикрывая за собой дверь к Сефироту. - Он хочет тебя видеть.

В комнате Сефирота было темно. Они принесли его сюда три дня назад, завернутого в одеяла и плащ Винсента. Владелец гостиницы, конечно, мог и не поверить в историю про их захворавшего друга, но в последние месяцы Клауд понял, что его имя в сочетании со словом "Лавина" могли убедить любого, особенно когда к ним прилагалась щедрая сумма гил.

Сефирот спал два дня - неспокойно спал. И Зак или Винсент всегда были рядом, приглядывая за ним. Винсент, к тому же, все время держал у себя на коленях заряженную пушку, чему Клауд был несказанно рад.

Клауд попросил не оставлять его с Сефиротом наедине, и Винсент и Зак без лишних вопросов согласились на его просьбу.

В самом темном углу комнаты сидел человек, который до сих пор преследовал Клауда во сне и не покидал его кошмаров. Его волосы были белее, чем скопившийся на окне снег, а глаза сияли даже в темноте.

Клауд подумал, что зря не взял с собой меч.

- Слава победителю, - проговорил Сефирот печально и без доли ехидства, и поднял на Клауда взгляд. Его голос был еще более безжизненным, чем помнил его Клауд, как будто он только оправлялся от болезни. - Не смешно, правда, Клауд Страйф?

- Нет, - ответил Клауд, удивленный, что его голос был так спокоен, а руки не тряслись. - Не смешно. Так всегда было?

- Всегда, - прошелестел Сефирот и сложил длинные белые кисти рук на коленях. Он был одет в рубашку и брюки, которые раздобыл у местных Зак, и они сидели довольно странно. Но это не делало его хотя бы на крупицу менее пугающим. - Зак многое рассказал мне о тебе, Клауд Страйф. И о прошедших пяти годах.

Он поднялся, и Клауд не мог не заметить, что это далось ему с трудом, что он до сих пор был слаб. Клауд инстинктивно искал на его теле слабые места: подмышка, бок, открытое беззащитное горло.

- Мои извинения вряд ли будут что-то значить для тебя, - Сефирот повернулся к Клауду, - и еще меньше - для тех, о ком ты скорбишь. Я спрошу тебя лишь об одном, о чем уже спрашивал Зака. Дженова уничтожена?

- Да, - Клауд с трудом подавил желание добавить "сэр", когда это слово уже готово было слететь с его губ. Генеральское до сих пор читалось в Сефироте - даже дурно одетом, даже настолько слабым, что, казалось, он вот-вот растает. - Я сделал это сам.

- Винсент Валентайн смог много рассказать мне о природе клеток Дженовы, - Сефирот прошелся к окну, и приложил руку к замерзшему стеклу. - Мы во многом похожи, - он развернулся лицом к Клауду, который так и не двинулся с места с тех пор как вошел, замерев в двух шагах от порога. - Ты мне не доверяешь.

- Не доверяю, - согласился Клауд.

- Но ты меня и не боишься, Клауд Страйф.

Клауд прищурил глаза, понимая, что так и есть. Он был тревожен, напряжен, готов к атаке, но он не боялся.

- Я уже убивал тебя раньше, - без выражения проговорил он, не ожидая, что после его слов на лице Сефирота замаячит тоска.

- Жаль, что плоды твоих трудов пропадут даром. Мог бы ты уничтожить меня сейчас, покончив с этим раз и навсегда? У тебя за поясом нож, он подойдет.

Мгновение Клауд обдумывал его предложение.

- Нет.

- Нет? Почему же? Ты бы, несомненно, спал спокойнее, зная, что я мертв, - Сефирот рассматривал его с интересом. - И все же ты не убьешь меня сейчас?

- Я пока не уверен, - Клауд вытащил универсальный нож из ремня и пробежал большим пальцем по лезвию. - Кажется, Винсент и Зак доверяют тебе. Они слышат тебя, я - нет. Я не уверен, что из совершенного тобой, сделал именно ты. Я не уверен насчет твоей вины. Я много в чем не уверен. Было проще, когда ты был мертв, но твое убийство не ответит на мои вопросы, - Клауд убрал нож обратно в чехол. - Оно лишь принесет больше мыслей, которые не дадут мне спать по ночам.

Брови Сефирота поплыли вверх.

- Досадно, что у тебя несовместимость с мако. Из тебя вышел бы отличный Солджер.

Клауда внезапно посетило такое чувство, словно он проглотил шарик материи.

- Спасибо, сэр.

Последовавшая неуютная тишина, но она, слава богу, продлилась недолго.

- Мне кажется, у тебя будет шанс найти ответы на все вопросы. Зак рассказал тебе о предложении Шинра?

- Он упоминал о нем.

Сефирот сел на неразобранную кровать и указал жестом на стул.

- Присаживайся, Клауд Страйф. Винсент и Зак уже рассказали мне, как все было, но я хотел бы услышать лично от тебя рассказ о том, как ты победил величайшего генерала всех времен и народов.

***

- Ты честен, - проговорил Сефирот. Во время рассказа он не перебил ни разу, пока Клауд не закончил.

- Да уж, даже слишком. Но лучше так, чем солгать, - Клауд вздохнул. - Думаю, я не против, чтобы ты принял предложение Шинра. Все равно других вариантов особо нет. Зак запросил у Шинра комплект материи слежения. Она должна помочь не дать истории повториться.

- В моем теперешнем состоянии он более чем способен одолеть меня, - губы Сефирота вытянулись в напряженную линию.

- Я доверяю Заку и не буду останавливать тебя, - Клауд поднялся с места. - История не повторится, - его глаза сверкнули, словно мако в его крови откликнулось на его чувства. - Я прослежу за этим.

Сефирот просто кивнул. Ему, в конце концов, нечего было добавить в ответ.

- Если это все, - подвел итог Клауд, почуяв, что пора уходить, - я позову Зака.

- Подожди.

- Да? - рука Клауда замерла на щеколде.

- Я хочу попросить тебя об одном одолжении, - Сефирот изогнулся и ловко собрал волосы одной рукой. - Мне в руки не дают ничего острого, а с ними, я боюсь, я привлекаю слишком много внимания. Так что, если ты не против, мог бы ты найти хорошее применение своему ножу?

Кажется, прошла целая вечность, пока Клауд решился повернуться. Сефирот терпеливо ждал, сидя на краю кровати. Когда Клауд приблизился к нему, он опустил голову, и его волосы соскользнули с плеч, словно ледник сошел с гор.

- Ты уверен? - Клауд еще никогда не прикасался к Сефироту, по крайней мере - не голыми руками. И с самых дней своей солдатской службы он и не помышлял о волосах Сефирота, о том, как причудливо в них отражались цвета вокруг, о том, как они переливались во время движения генерала. Он помнил, как спросил о них Зака всего однажды. Зак тогда ответил только, что Сефирот был прекрасным и что он останется прекрасным, несмотря ни на что. И точка. - Ты точно решил?

- Это пустяк, с ними все будут меня узнавать, - он провел невидимую линию чуть выше собственных плеч. - Постарайся обрезать ровно, хорошо?

Волосы Сефирота оказались мягче, чем Клауд себе представлял, и очень тяжелыми. Собрав их в руку, он ощутил их прохладу. Он вытащил из-за пояса нож, и, подумав о подрезанных крыльях, провел лезвием поперек всей копны.

Сефирот слегка дернул головой вперед, оттого что привычный вес позади внезапно исчез, и запустил пальцы в свои пряди. В комнате не было зеркала, и он подошел к окну, чтобы изучить едва заметное отражение в замерзшем стекле.

- Так пойдет. Спасибо, - он повернулся и протянул вперед руку.

Клауд секунду недоумевал, совсем позабыв о том, что держит в руках почти полтора метра безупречно-белых волос, волной перекинутых через его кулак.

- Мне больше нельзя называться моим именем, я подыскиваю подходящую замену, - Сефирот пробежал пальцами по отрезанным прядям, открыл окно и позволил лютому ледяному ветру унести их прочь. - У Рено также есть соображения, как замаскировать мои глаза. Будет непросто, но люди склонны верить тому, во что хотят верить, - Сефирот плотно закрыл окно. - Если, конечно, тебе интересно об этом знать.

- Почему? - спросил Клауд, глядя на три бледных волоса, запутавшихся у него между пальцев. - Почему ты попросил сделать это меня, а не Зака?

- Думаю, это очевидно, - выражение на лице Сефирота было ближе к улыбке, чем Клауду довелось увидеть за вечер. - Ты тот, кто убил Сефирота. Было бы досадно оставлять твое дело незавершенным.

***

Дело было в октябре, Клауд хорошо это помнил. Его первый октябрь базовой подготовки. Хлесткий ветер гнал с океана серые тучи, сутки напролет шел ливень, и они всей казармой резались в карты, пока им уже не на что было играть, кроме как на плакаты с любимыми порнозвездами. Хорошими парнями они были - большинство из них. Как Клауд. Ничего выдающегося.

Но дождь шел не только в увольнительные и превращал дежурство у грузового КПП в печальное зрелище. И без того безрадостное положение караульных усугублялось еще и отсутствием укрытия. Ледяная вода с небес затекала ему за воротник, и лишь мечты о горячем душе, чашке растворимого кофе и одеяле на его койке помогали ему как-то продержаться в течение дня. Под тяжестью автомата ныло плечо, и он был уверен, что больше никогда не почувствует собственных пальцев ног и кончика носа.

Солджер шел без дождевого плаща, вытянув руки навстречу дождю и запрокинув голову назад. Его форменная темно-серая безрукавка насквозь промокла под ливнем, а обнаженные руки выглядели замерзшими: они поблескивали в свете фонарей, которые в штормовые дни включали уже после полудня. Боже, этот человек был одним из них, и Клауд жадно ловил взглядом каждое его движение.

- Эх, нелегка жизнь солдата, да?

Только спустя пару секунд Клауд понял, что Солджер обращается к нему.

- Э? - он удивленно моргнул. - Сэр?

- Да, нелегка, наверное. Сколько тебе еще стоять?

Пытаясь не уронить автомат, Клауд судорожно завозился с перчаткой, под которой прятались его часы, и потер большим пальцем по запотевшему циферблату.

- Двадцать минут.

Солджер облокотился на забор из рабицы, и она немного прогнулась под его спиной.

- В каком корпусе твоя казарма?

- В тридцать шестом, сэр, - Клауд усиленно пытался не хлюпать носом.

В ответ тот пренебрежительно хмыкнул, и несколько мгновений Клауд лихорадочно соображал, правильно ли ответил. Может, это была такая проверка на бдительность?

- Шива, да это жопа мира. Давай, пошли со мной.

- Но я… - Клауд кинул взгляд на часового в будке у ворот (настоящий рай, относительно его поста), тот насупился, но, увидев Солджера, кивнул, жестом показывая Клауду, что тот свободен.

- Двигай, Стриф, если ты ему понадобился.

- Я Страйф, сэр, - пробубнил он, но с энтузиазмом зашлепал по лужам к офицеру, который уже ждал его у ворот.

- Страйф, я правильно услышал?

Клауд кивнул, перехватывая поудобнее автомат и едва поспевая за широкими шагами своего спутника.

- Клауд Страйф, сэр.

Солджер замотал в стороны головой, так что брызги полетели во все стороны, и широко улыбнулся Клауду через плечо.

- Зак Фэйр.

Клауд слышал об этом человеке, но никогда раньше не видел его. Еще меньше он ожидал, что они так торопились в его квартиру в общежитии Солджеров, и что его впустят туда, как старого друга. Что потом его отправят в ванную с неиссякаемой горячей водой и позволят плескаться там столько, сколько ему захочется, выдадут чистый халат и угостят горячим сырным супом, которому неоткуда взяться в банке из пайка.

Зак никогда не говорил ему, почему он так поступил. Тогда Клауд подумал, что Солджеру просто нужна компания на ночь, хотя ему и в голову не приходило, что парень вроде Зака может чувствовать себя одиноким. И позже той ночью, когда Клауд лежал в постели, в три раза больше, чем его койка в казарме, он не мог и подумать, что Зак выбрал его по каким-то причинам, а не по воле случая.

И, кажется, его выбор был наградой за все неудачи, которые Клауд потерпел до этого и которые преследовали его всю оставшуюся жизнь.

Он помнил, как далеко за полночь лежал в кровати, боясь шелохнуться, а дождь все барабанил за окном, и комната наполнялась приглушенным от воды светом уличных фонарей. Он размышлял, каждую ли ночь подбирал себе Зак нового мальчика - и потом окружал его под собой теплом, целовал, касался и скользил вовнутрь, влюблял его в себя. Он не мог и предположить тогда, что однажды по пальцам сможет пересчитать ночи, проведенные с того дня в одиночестве, а Зак будет приходить и брать его с собой, несмотря на то, дождь на улице или светит солнце.

***

- Знаешь, обычно, когда кто-то сидит с таким лицом, он собирается провести за стойкой всю ночь.

Клауд затряс головой. Спина затекла: видимо, он опять замечтался

- Извини, задумался.

В Коста-дель-Соль шли дожди. Октябрь. Конец курортного сезона, поздний полдень. Бар был пуст.

- Налить еще? - Зак постучал пальцем по его пустому бокалу.

- Не, спасибо, - Клауд потер глаза. - Меня и так уже срубает.

Тем не менее, Зак наполнил его опустошенный бокал - двести миллилитров прохладной янтарной жидкости - и осушил его сам. На улице завывал ветер, ворочая ставнями на окнах.

- Думаю, пора закрываться, - сообщил Зак бокалу в руках. - В такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит, и местные сидят дома.

Клауд взглянул на забрызганные каплями окна и поежился.

- Я их не виню. Хотя это уж лучше, чем снег.

- Я всегда хотел жить в теплых краях, - Зак сбросил лед из бокала в раковину за барной стойкой и профессиональными движениями ополоснул бокал. - В Гонгаге всегда было тепло, так что моя первая зима в Мидгаре была сущий ад! Я думал, я просто сдохну там.

Клауд рисовал пальцами невидимые узоры на отполированной до блеска барной стойке, высматривая рисунки в текстуре дерева.

- Я смотрю, ты все не спрашиваешь, - начал Зак, задвигая стакан в ряд к его товарищам. - Или ты проделал весь этот путь ради виски?

Клауд поднял на него взгляд и скрестил руки.

- Как он?

- Он мало говорит, - Зак пожал плечами. - Часто ходит на пляж в темноте и просто смотрит на воду. Ему снятся кошмары, - Фэйр затеребил в пальцах материю слежения у себя на шее. - Ну, точнее, нам снятся кошмары то тут, то там.

Клауд уставился на ровные ряды стаканов, на боках которых крутилась сотня маленьких вентиляторов - отражений того, что был на потолке.

- Но он не…

- Нет, - перебил Зак. - Ничего такого.

Клауд вздохнул.

- Я все еще не знаю, Зак.

Фэйр уперся локтями в стойку.

- А кто знает, малыш?

Клауд покачал головой.

- Думаю, никто.

Зак поднялся и прошел к входной двери. Он засопел от усердия, стягивая вниз перегородку, служившую замком. Ярко-зеленая неоновая вывеска "У Фэйра" тускло сверкнула и погасла, когда Зак нажал выключатель.

- Слушай, Клауд, я знаю, что тебе это все не нравится, но думаю, все будет хорошо.

- Кажется, ты тут неплохо устроился, - Клауд обвел бар рукой.

- Ну да, Тифа дала мне пару советов, - Зак взъерошил свои волосы и зевнул. - Слушай, можешь одолжить мне чокобо? Хочу съездить кое-куда, а с Шинра по этому поводу договариваться вообще никакого желания.

- Не вопрос, - Клауд соскользнул со стула. - Возьми Рони. Сид сюда заскочит на следующей неделе, привезет его тебе.

- Спасибо. И за виллу тоже. Она даже лучше, чем я себе представлял.

Клауд пожал плечами.

- Я там все равно почти не бывал. Да, Зак, ты мне так и не сказал, как Сефи…

Зак уже на полпути наверх стрельнул в него взглядом.

- Прости. Ты так и не сказал мне, как он решил называть себя.

- А, точно, - Зак растянулся в улыбке. - Он долго сомневался, но я сказал ему, что ему идет, - Фэйр посмотрел на верхушку лестницы, и Клауду показалось, что его взгляд снова направлен внутрь себя так, будто он опять смотрел на север. - Фрост.

***

Кто мог ломиться в дверь в такой час - она понятия не имела. Давно уже стемнело, и никто из соседей не имел привычки приходить так поздно. Ее муж спал в кресле, не добравшись до кровати от усталости. Сама она уже заканчивала мыть посуду и вообще-то собиралась тоже немного отдохнуть. Она наспех вытерла руки кухонным полотенцем и заторопилась к двери, ворча про себя, пока отодвигала засов.

Если это снова был тот бездельник из магазина, ему придется подождать до утра, когда их кузница будет открыта, если он, конечно, хочет, чтобы сварка была готова. "Труженикам нужен заслуженный отдых", - думала она, потянув на себя дверь. Особенно сейчас, когда все они едва сводят концы с концами.

Человек на пороге в темноте выглядел незнакомым, он тяжело привалился на столбик крыльца, и темнота скрывала его лицо. Наверное, какой-то пьяный ошибся дверью, пытаясь попасть домой.

- Послушайте-ка, молодой человек, - строго начала она. - Вы не…

- Мама? - незнакомец сместился, и свет из ее скромного очага упал на его лицо, странно отражаясь в неестественных глазах.

Миссис Фэйр издала тихий вскрик и прижила трясущиеся руки ко рту.

- Боже милосердный!

Рюкзак Зака со стуком упал на крыльцо.

- Эй, я дома.