Веселого Рождества, мистер президент

1

- пели радостные детские голоса за кадром, пока в кадре у подножия сверкающей рождественской елки хорошенькая девушка раскладывала пестрые коробки с подарками.

Потом на экране появился старик в глубоком красном кресле и с толстым фолиантом на коленях. Перелистнув несколько страниц, дедушка сказал: "История, которую я хочу вам рассказать, произошла около сотни лет назад с человеком, жившим в Мидгаре. Он был самым богатым торговцем города, и денег у него было больше, чем иголок на сосновом лесу. Но ему все было мало. Звали его Эбенезер Скрудж".

Затемнение в кадре, а потом показали вышеупомянутого господина, который в длинном темном пальто бодро шел по заснеженной улице

"Скрудж был настоящим скрягой -, продолжил рассказчик, - И больше всего на свете он ненавидел Рождество, считал его напрасной тратой времени".

- Сэр, подайте пару гилов, - попросил мужчину маленький оборванец, глядя на него большими невинными глазами.

- Исчезни, бездельник! - прикрикнул Эбенезер на мальчишку и наградил его пинком.

"Но все изменилось, когда его навестили три духа…", - пояснил сказочник, и на экране быстрой промоткой прокрутили последние кадры видеоролика.

Финал ознаменовался песнопениями монахов из Вутая.

"Смотрите прямую трансляцию празднования Рождества из корпорации Шин-ра!", расплылся в улыбке рассказчик, а над его головой засверкали разноцветные буквы: "Рождественская феерия Шин-ра".

Экран потемнел. Свет в зале включили. И три пары глаз с ожиданием уставились на главного зрителя. Тот неторопливо раскурил сигарету, потом произнес с нескрываемым отвращением:

- Чудовищное зрелище.

- Чу-чудовищное? - невольно начал заикаться рыжий, один из тех, кто ждал несколько иной реакции. - Вы же это не всерьез, босс?

- Почему не всерьез, Рено?

- Потому что… хотя бы потому, что мы потратили неделю на ролик, и уже не успеем сделать что-то другое, - послышался другой голос. Он принадлежал лысому мужчине, который даже во время просмотра не снял черных очков.

- По-моему, очень мило, сэр Руфус, - заступился за критикуемое произведение третий, с небольшой аккуратной бородкой. - Детям нравятся такие сказочки, и они уговорят родителей непременно посмотреть нашу рождественскую программу.

Руфус вздохнул и поднялся.

- Да, да, все мило и очаровательно. Но вы знаете, что мне этого недостаточно. Я хочу большего, чем просто радостное зрелище для ненаглядных крошек и их родителей. - Его голос вдохновенно зазвенел.-- Чего я хочу… чего я действительно хочу, так это создать у людей чувство, что они умрут, если не увидят нашу трансляцию. Даже в Рождество потребители не должны забывать, кто обогревает и освещает их дома. Понятно?

Руфус обвел взглядом присутствующих.

- Они должны трепетать при одной только мысли, что, не дай бог, пропустят нашу программу… У меня тут скромные наметки…

Он кивнул пареньку за проектором, и свет в зале снова погас.

Яркая вспышка атомной бомбы ослепила зрителей. Радиоактивный дождь начал поливать стайку детишек, которые страдальчески кривили ротики.

- Страдания… Смерть… Невыносимые муки…

Голос за кадром смаковал каждое слово, и Руфус одобрительно внимал ему.

- Где произойдет подобное завтра? Что ждет нас в будущем? Никто не может быть уверен в своей безопасности, особенно сейчас, в Рождество! Хотите знать, что ждет вас на следующий день?

От драматической паузы трое подчиненных Руфуса Шин-ра заметно напряглись.

- Тогда будьте дома и смотрите прямую трансляцию нашей "Рождественской феерии", - зловеще предупредил диктор. Фоном послышался рокот вертолета. Горящая машина приближалась. И казалось, она падает прямо на зрителей.

- Ваша жизнь зависит от этого…

Кровавые буквы "Электрическая корпорация Шин-ра" медленно погасли на черном экране.

Когда лампы зажглись, Руфус триумфально улыбался впавшим в прострацию Туркам.

- Сэр… - первым смог что-то выдавить из себя самый старший, с бородкой.

- Я весь внимание, Рив.

- Сэр, это действительно потрясающе… Но… люди получат шок, когда увидят это.

- Тем лучше, - мистер президент был настроен оптимистично. - Мы будем крутить ролик в каждой рекламной паузе, так что не заметить его будет невозможно. Страх - вот что заставляет людей повиноваться.

Сентенция была встречена молчанием.

- Можете идти, - подвел итог Шин-ра.

Рено и Руд явно стремились как можно быстрее убраться отсюда. А вот Рив, напротив задержался.

- Эээ… мистер президент… сэр… - неуверенно начал он, нервно пощипывая бородку. - Скоро Рождество… А я все-таки проработал в компании больше 15 лет… могу я рассчитывать на повышение… зарплаты… небольшое?

- Я посмотрю, что можно сделать, - с небрежной холодностью скользнул взглядом по подчиненному хозяин корпорации. Но Рив искренне обрадовался.

- В самом деле? Я вам так признателен, сэр! И веселого Рождества!

Как только осчастливленный проситель удалился, Руфус вышел к секретарше.

- Тифа, ты знаешь, где кабинет у этого…ммм… Рива?

- На пятнадцатом этаже, сэр.

- Отлично. Распорядись, чтобы все его вещи собрали, а пропуск аннулировали.

Девушка заметно растерялась.

- Но, сэр… Вы же не можете его…

- Выставить? Вышвырнуть? Выбросить на улицу? - без смущения уточнил Руфус. - Не вижу проблемы.

- Но завтра Рождество.

- И что с того? Еще один повод, чтобы, наконец, уже навести порядок в этой лавочке. Кстати, что за бардак на рабочем столе?

Он взял в руки фотографию в рамочке. На ней была запечатлена Тифа в обнимку с молодым блондином, а рядом девчушка в розовом платье.

- Моя семья, - потупилась секретарша. - Мой муж Клауд и Марлен, приемная дочь. Я взяла девочку к себе после смерти ее отца. Малышка до сих пор не может оправиться. И не разговаривает…

Тифа вздохнула.

- Очень трагично, - сухо откомментировал Шин-ра и бросил снимок на стол. - Но лучше убери это со стола. Не надо захламлять рабочее пространство.

2

- Но так нельзя, сэр! - на этот раз Тифа была не на шутку разгневана. - Вы не можете отделаться от Ценга, подарив ему всего лишь галстук!

- Правда? - Руфус был так удивлен, что даже решил послушать, что ему скажут.

- Да! Он же… Все же он Ваш… После того, что он сделал для Вас в прошлом… Вы подарите ему какую-то тряпку?

- Ты права, - президент ненадолго призадумался. - Сходи и купи ему… мочалку, может быть? Можешь идти.

Не говоря ни слова, негодующая Тифа застучала каблучками, направляясь к двери.

- Постой, - крикнул Руфус. - Галстук Ценга заберешь в качестве подарка для себя.

Тифа предпочла проигнорировать и это заявление.

Оставшись один, Шин-ра подошел к большому окну - главному атрибуту роскоши в своем кабинете. Вид открывался просто чудесный. На улице топтался человек, который растерянно держал в руках переполненную коробку. Из нее что-то выпало и рассыпалось. Мужчина в ярости швырнул все свое добро на снег и погрозил кулаком зданию корпорации. Это был Рив. Наверняка, он выкрикивал проклятия, которых Руфус не слышал.

- И тебе веселого Рождества, Рив, - тихонько засмеялся Шин-ра. Длинный список людей, которые считали его личным врагом, пополнился еще на одну строчку.

Кстати, что у нас еще на сегодня? Руфус взглянул в записную книжку. Вечером ему же должны вручить Премию гуманизма. Чуть не забыл.

По дороге на церемонию Ценг, который сидел за рулем лимузина, сказал:

- Руфус, почему бы тебе на это Рождество не прийти ко мне? На праздничный ужин?

- Мне некогда, - отмахнулся Шин-ра.

- Нельзя думать только о работе. Иногда нужно и развлекаться, - кротко заметил телохранитель.

Знал Руфус, что за развлечения предлагает ему Ценг.

После традиционного ужина - дурацкая игра в "Эрудит", в которую Турки играли каждый год. О, Руфус понимал, по какой причине он дарит Ценгу галстуки…

- Спасибо, спасибо! Я был уверен, что однажды буду стоять здесь и держать в руках эту награду, - Руфус поцеловал фигуру Золотого чокобо. - Она займет почетное место в моей коллекции. Большое спасибо.

Под вспышками бесчисленных фотоаппаратов он двинулся по красной ковровой дорожке к своему лимузину.

Дома Шин-ра устало устроился возле бара, чтобы сделать себе коктейль. Золотой чокобо головой вниз отправился в мусорную корзину. С бокалом в руке Руфус упал в кресло и закрыл глаза. Голова болела адски… Не хватало еще мучиться мигренью накануне важной встречи, намеченной на завтра.

В дверь постучали. Нет, не постучали, а тихонько поскреблись.

- Войдите, - машинально сказал хозяин апартаментов. Мертвая тишина в ответ.

Руфус сделал глоток, не собираясь двигаться с места. Он никого не ждал. Охрана не предупредила его ни о чьем визите. Короче, кто бы там ни был - какой-нибудь идиот, затеявший дурацкий розыгрыш или маленькие зеленые человечки, - Шин-ра на дешевые подначки не купится.

В дверь поскреблись более нетерпеливо. Шорох, странный смех, шаги.

Потом нежданный посетитель навалился на преграду плечом. Отлично, со злостью подумал Руфус, звякнув бокалом о столешницу. И поднялся, выхватывая пистолет. Одной мочалкой, которую он подарит на Рождество, будет меньше.

Наплевав на инструкции безопасности, Шинра распахнул дверь и несколько раз выстрелил в упор.

Цели он не видел.

В коридоре, обычно ярко освещенном, не горело ни одной лампы. Но в темноте клубилось белесое облако, заметив которое Руфус быстро захлопнул дверь. Ему стало не по себе. Он больше не чувствовал себя в безопасности.

В дверь снова постучали. Три раза. Вежливо и настойчиво.

С четвертым стуком дверь затрещала и поддалась. Вопреки всем замкам она открылась настежь, а молодого человека словно взрывной волной отбросило обратно в гостиную.

Но если Руфус и потерял сознание, то лишь на секунду, и оружия из рук не выпустил. Лежа на ковре, он поднял голову, наблюдая, как в комнату вползает тот самый туман.

Рассудок был холодный, ясный, но палец на спусковом крючке дрожал.

Облако сформировалась в фигуру с очень знакомыми чертами лица. Узнав их, Руфус едва подавил крик ужаса.

- Я тоже рад видеть тебя, мой мальчик, - сухо произнесла персона, которую Шин-ра-младший мог идентифицировать как своего отца. Призрак сел в кресло, взял в руки коктейль.

- Да ты тут пьешь дорогой виски, Руфус. Узнаю свои запасы…

Наследник, не двигаясь, в растерянности сжимал бесполезное оружие. Выстрелить? Закрыть глаза в надежде, что видение рассеется как дым?

Но покойник словно читал мысли своего отпрыска.

- Я не исчезну, даже если ты изрешетишь меня пулями… И поаккуратней с моим виски, договорились? - призрак смачно глотнул из бокала.

Жидкость прошла по горлу и остановилась там, где должен находиться желудок. Это зрелище почему-то успокоило Руфуса.

- Можешь забрать всю бутылку, - тоном почтительного сына предложил он и поднялся. Действительно хорошая выпивка, если с пары глотков ему мерещится такое…

И пока отец наслаждался алкоголем, Руфус решил наладить с ним отношения. Хотя бы после его смерти.

- Эй, пап, хорошо выглядишь… Немного бледный, но это поправимо…

- Сын мой, ты катишься в пропасть, - прервал его призрак серьезным голосом.

- Да? - Руфус заметно удивился. - Я на вершине мира… и я качусь в пропасть? Что ты имеешь в виду?

- О, Руфус, ты должен быть дьявольски изворотлив, чтобы не кончить свою жизнь так же, как и я.

- Что значит "кончить"? - подобный поворот разговора наследнику явно не понравился. Нет, в загробном мире папочка как-нибудь и без виски перебьется. Но тот не унимался.

- Посмотри на меня, Руфус, - тон привидения сразу напомнил, как мастерски отец умеет читать нотации. - Я был преуспевающим бизнесменом, любимцем женщин…

Сын тут же непочтительно фыркнул:

- Любимцем женщин? Ну-ка, перечисли мне хотя бы парочку…

- Не спорь со мной, щенок! - рявкнул Артур. - Как я сказал, так и было. Я растратил свою жизнь впустую, и теперь расплачиваюсь за это в аду.

- Минутку! - возмутился Шин-ра - младший. - Ты вовсе не растратил свою жизнь! Ты построил все, чем я владею… Из простой фирмы, специализирующейся на оружии, ты создал гигантский мультиконцерн. Наше дело процветает…

- Если бы мое богатство принесло кому-то пользу, кроме меня! - с горечью воскликнул покойный. - Я должен был помогать людям, а что я делал? Из жадности я желал все больше денег и власти. И какую память я оставил о себе? Лучше не вспоминать! Но для тебя еще не поздно, Руфус! Ты не повторишь моей ошибки!

Шин-ра - младший криво улыбнулся, предчувствуя, что папочка даже после смерти не перестал строить каверзы.

- На тебя снизойдет Откровение, Руфус. От трех Духов.

- Духов? - молодому человеку снова стало нехорошо.

- Трех Духов, - повторил мертвец внушительно. - И первый появится завтра в полдень.

- Завтра мне неудобно, - попытался вывернуться молодой человек. - Как насчет вечера пятницы? В хорошем ресторане, в приватной обстановке, ты, я и этот твой дух… аааа!

Руфус вскрикнул, потому что отец схватил его за грудки и легко поволок к окну. Створки распахнулись сами собой, и Руфус почувствовал, как ледяной ветер играет волосами. Пистолет выпал из руки и беззвучно ухнул вниз. Апартаменты находились на тридцатом этаже.

- Не делай этого! - Руфусу даже не пришлось изображать панику. Любой бы испугался. - Все решат, что я покончил жизнь самоубийством, а это подорвет престиж компании…

Последнее, что запомнилось, - дьявольская усмешка призрака и… темнота.

3

Одним рывком Руфус сел. Он не сразу понял, где находится. Он умер? Попал в рай? Нет, его окружали привычные вещи офиса, но Шин-ра совершенно не помнил, как добрался сюда и почему прилег на пол. Рядом лежала трубка телефона и, судя по всему, последним он набирал номер, который давным-давно запретил себе помнить.

И все же он повторил вызов.

- Привет, Аэрис у телефона. К сожалению, сейчас меня нет дома, но вы можете оставить сообщение после сигнала. Сигнал - пи-и-и-и-ип…

- Аэрис, - в отчаянии закричал Руфус, надеясь, что девушка все же слышит его. - Это я, Руфус. Я знаю, что мы не виделись много лет… Но произошло нечто ужасное.

Автоответчик скептически молчал.

- Может, не совсем ужасное, - попытался взять себя в руки молодой человек. - Я больше ни в чем не уверен. Но мне непременно нужно с тобой поговорить. Позвони мне. В любое время дня и ночи. Я буду ждать…

Противный гудок немилосердно оборвал его излияния.

- Черт! - он в сердцах швырнул трубку. - Черт, черт!

Руфус все еще не мог прийти в себя, и когда в дверь постучали, он невольно схватился - сначала за пустую кобуру, а потом за сердце.

- Сэр, - брови у заглянувшей Тифы невольно поползли вверх. При всем ее опыте -- босса сидящим на полу она еще не видела. - Вы хорошо себя чувствуете? Выглядите так, будто встретили призрака…

- Призрака, Тифа, призрака, - как ни в чем ни бывало, Руфус встал и провел ладонью по рукаву, разглаживая ткань.

Секретарша пожала плечами и вошла.

- Взгляните на сегодняшнюю газету, - она раскрыла "Мидгар-таймс", где гигантскими черными буквами выделялся заголовок "Корпорация Шин-ра убила 80-летнюю старушку".

- Женщина увидела Ваш, с позволения сказать, рождественский ролик… и… ее сердце не выдержало.

- Но это же великолепно! - с энтузиазмом перебил ее Руфус. Известие сразу же затмило ночное приключение. Он развернул газету, пробегая статью глазами. - Просто великолепно! Рекламная компания удалась! Вот что значит реакция потребителя. Поэтому мы удвоим количество показов. Наш шедевр на экранах каждые пятнадцать минут. И да, это зрелище не для слабонервных и детей до шестнадцати.

Пока потерявшая дар речи Тифа молча внимала воодушевленному президенту, в кабинет без стука ввалился Рено.

- Йо, босс! Вам еще нужна эта рождественская трансляция? У нас проблема на съемочной площадке…

- Что тут у нас? - Они стояли среди декораций, изображавших фасады домов. Над головой сверкали гирлянды, под ногами хрустел искусственный снег. - В чем проблема?

- Сэр, - хрупкая светловолосая девушка в мешковатом платье и очках откашлялась. - Я как представитель цензуры на телевидении, комитета, созданного Вами, сэр, не могу допустить подобное. Вы только взгляните. Любой может увидеть их… как бы выразиться поделикатнее… багажники, сэр!

Она указала на едва одетых танцовщиц, которые повторяли свои па. Руфус зачарованно уставился на них, любуясь тем, как плавно взлетают юбки.

- Да я бы и на капот не отказался взглянуть, - пробормотал Рено рядом.

Президент очнулся от созерцания прекрасного.

- Елена, дорогая, - Шин-ра, само обаяние, взял представителя комитета под руку и повел за разнаряженный дом. - Это смотря с какого ракурса разглядывать…

В полумраке, за фасадом, девушка доверчиво смотрела на него сквозь большие очки с толстыми линзами.

- У Вас проблемы со зрением? - с ласковым участием в голосе Руфус снял с цензора некрасивую оправу, тем самым окончательно смутив Елену. - Вы слишком много сидите у телевизора.

И пока она не успела возразить, хорошо отработанным движением ударил девушку по виску. Та рухнула без сознания, даже не охнув. Руфус бросил на пол очки, раздавил их…

- Одуванчик! - серебристый голосок едва был слышен сквозь гул и музыку съемочной площадки. Не веря ушам, Руфус выглянул из-за фасада.

Она… Стояла в растерянности посреди рабочих. Совсем не изменилась…

- Одуванчик! - снова раздалось полузабытое детское прозвище.

Едва не споткнувшись, Руфус рванул к ней.

- Аэрис, - он никак не мог стереть глупую улыбку с лица. - Ты все такая же…

- А ты нет, - Аэрис ответила ему ласковой усмешкой. - Волосы стали короче. И ты… такой взрослый, Одуванчик!

Ему казалось, что не было этих долгих лет друг без друга. Они вообще никогда не расставались…

И тут краем глаза Шинра заметила маленькую девочку, которая тянула на себя пряник, висевший на елке.

- Минутку! - попросил он и бросился к ребенку. Грубо отшвырнул малышку от реквизита и заорал:

- Какого черта здесь делают дети?!

- Сэр! - подбежала Тифа, которая обняла испугавшуюся девочку. - Не кричите так! Это Марлен, моя дочка. Я Вам рассказывала, помните? Она не разговаривает, не пугайте ее. Сегодня же Рождество. Она просила показать ей репетицию… Можно же сделать исключение!

- Одно исключение подразумевает многие. Вон!

- Что?

- Обе вон!!

Гордо подняв голову, Тифа взяла дочь за руку и пошла прочь, прикусив дрожащую от обиды губу.

Наведя порядок, президент вернулся к подруге детства, безмолвно наблюдавшей некрасивую сцену.

- Почему ты сегодня утром звонил мне? Что случилось? - спросила она тихо.

- Я… - история с привидением при свете дня казалось смехотворной и нелепой. Ему просто приснился дурной сон. Рассказывать о нем верх идиотизма. - Случайно наткнулся на твой номер и не придумал ничего лучше, чем звякнуть…

- Я знаю тебя давно, - терпеливо возразила Аэрис. - Тот Руфус звонил мне утром, был напуган. Что же все-таки произошло?

В поисках правдоподобного ответа Шинра огляделся. На лестнице, прислоненной к фасаду, рабочий вместо того, чтобы устанавливать гирлянду, глазел на то, как задирают ножки танцовщицы.

- Хватит пялиться на багажники! - рявкнул президент. От неожиданности электрик едва не свалился с высоты.

- Что с тобой? - продолжал настаивать Аэрис.

- А что с тобой? - вдруг разозлился на нее Руфус. - Почему у тебя пуговицы на пальто вкривь и вкось застегнуты?

- Я торопилась, - девушка растерялась. - Ты позвонил, и я…

- Я тоже, кстати, тороплюсь. Деловой обед.

- Конечно, никаких проблем.

Сразу возникла неловкость, которой раньше никогда не было между ними.

- Звони мне, когда захочешь, - смущенно порывшись в сумке, Аэрис протянула визитку. - Я редко бываю дома, в основном - там.

"Приют для бедных" значилось на карточке.

- Ты все еще пытаешься спасти мир, - усмехнулся Руфус.

Аэрис печально улыбнулась.

Ее прощальные слова заглушил стук молотков.

- А ты даже не пытаешься спасти самого себя.

4

Если бы мистер президент знал, что деловой обед превратится для него в истинный кошмар.

"Сумасшедший, но талантливый", шепотом отрекомендовал Хайдеггер нового сопродюсера.

- Доктор Ходжо, - радостно потряс руку президенту мужчина с давно немытыми черными волосами и в белом халате врача. - Это будет по-настоящему безумно, я вам обещаю. Кстати, Вы в курсе, что я знал Вашего батюшку?

Не лучшая рекомендация для Шин-ры - младшего, но остановить пышущего энтузиазмом папенькиного знакомца было невозможно.

- У меня есть парочка великолепных идей, как эволюционизировать шоу. Всех подопытных… я хотел сказать, зрителей… посадим в специальные клетки. А если кто-то не будет выглядеть счастливым, применим веселящий газ…

Ходжо прервался на минутку, когда подошел официант с аперитивом.

Взглянув на бокал, Руфус обомлел.

Вместо оливки в мартини плавал человеческий глаз.

По коже пробежал холодок

Я схожу с ума, отчетливо осознал Руфус. У меня снова галлюцинации.

"К тебе снизойдет Откровение от трех Духов", прозвучали в голове слова призрака. "Первый появится в полдень".

Наручные часы показывали ровно двенадцать.

На всякий случай Шинра осторожно глянул в бокал.

Глаз все еще был там.

- Вам нехорошо? - спросил Ходжо с искренней заинтересованностью, что не могло не пугать. - Назовите симптомы, и я попробую дать предварительный диагноз. Но более точный анализ можно придется сделать в моей новой Дженова-лаборатории… то есть, Дженова-студии…

Предложение ужасно развеселило мистера президента. Он засмеялся и погрозил доктору пальцем.

- Это Вы? Я понял. Это должно быть Вы и есть, папин Дух.

Доктор, как истинный профессионал, не стал спорить. Он радостно закивал и принялся быстро набирать номер на мобильнике.

- Лукреция, тот задрюченный парень с красными глазами и золотой клешней еще у тебя? Гони его в шею. Я нашел нечто более любопытное!

- Не думайте, что Вам удастся так легко заполучить меня, - возразил Шин-ра и резким движением уронил стол на своих визави. А затем, оттолкнув официанта, который опрокинул на себя поднос, выбежал из ресторана.

Спасаясь бегством от сверхъестественных сил, Руфус остановил первое попавшееся такси. Но когда сел в него и внимательно рассмотрел шофера, понял, что лучше бы он шел пешком. Трехдневная щетина, даже вкупе с очками-"консервами" как у летчика, не придавала таксисту интеллигентности.

- Руфус Шин-ра? - уточнил водила, закуривая. Но, глядя на его грязные ногти, пассажир решил не продолжать знакомства.

- Я выйду.

- Не спеши, - шофер ухмыльнулся, продемонстрировав испорченные зубы. - Я, собственно, Дух, мля. Дух прошедшего Рождества…

С этими словами он заставил машину резко тронуться с места. Они мчались по улице на запредельной скорости. Руфуса вдавило в сиденье. Дома, пешеходы, автомобили все сливалось перед глазами.

- Стой, - крикнул Шин-ра, пытаясь нащупать рычажок дверцы. Но тот не поддавался. - Ты едешь не в ту сторону!

Стрелка спидометра плясала как сумасшедшая. 2007… 1992… 1984…1978…

В какой-то момент Руфусу показалось, что они уже парят в небе, а внизу мерцают огни улиц.

- Где мы? - спросил он потрясенно.

- Не где, а когда, - снова ухмыльнулся дух.

Теперь не узнать ландшафт было сложно.

Джунон, город детства Руфуса. Он жил здесь еще до того, как фамилия Шин-ра стала синонимом богатства и могущества.

Такси покатилось по улице и остановилось возле ярко освещенного особняка.

Роскошная, претенциозная вилла. Дом родителей Руфуса.

На нетвердых ногах после сумасшедшего вояжа Руфус вышел из автомобиля следом за водителем.

- Отец забыл выключить электричество, - машинально произнес он, озираясь. - Обычно он экономит.

- Долбанный бахамут… - Дух закатил глаза. - Сегодня же Святой вечер.

Шин-ра хмыкнул.

- Теперь мне ясно. Ты отправил меня в прошлое, чтобы, увидев папу и маму, я разрыдался как дитя? Ха-ха три раза.

- Дракула говорил точно так же, - Дух сплюнул. - Но стоило ему увидеть свою мамочку… Ниагара - ручеек по сравнению с его потоком слез.

Он двинулся по крыльцу и прошел сквозь закрытую дверь. Руфус попытался повторить его маршрут с такой же непринужденностью и стукнулся лбом. За дверью послышалось просто неприличное ржание

- Да, да, очень смешно, - проворчал Руфус, пока призрак возился с входным замком.

- Нас никто не видит, - они с привидением уже стояли в коридоре. - И вмешиваться в события бесполезно. Как в кино, просто смотрим повтор старого фильма… Усек?

Кивнув, Руфус на цыпочках прокрался в детскую.

Он сам, четырехлетний мальчуган, сидел на полу перед телевизором, забыв обо всем за видеоигрой. Мама расположилась рядом на софе, считая петли на недовязанной шали.

Идиллическая картина.

Минуту позже, шаркая тапочками, в комнате появился отец.

- Подойди, Руфус! - прозвучал суровый приказ. И таким же непререкаемым тоном, - Счастливого Рождества!

В маленькие ладошки лег пакет из белой простой бумаги. Но детские глаза буквально засветились от счастья:

- Спасибо, папочка! Это фигурка Сефирота, как я хотел?

Пальцы торопливо рвали бумагу.

- Нет. Это калькулятор.

От разочарования малыш перестал распаковывать подарок и чуть не расплакался.

- Но я хотел Сефирота…

- Тогда найди себе работу и покупай что хочешь! - взбеленился мужчина.

- Артур, - мамочка забеспокоилась, - ему же всего четыре.

- Флора, - в негодовании Шин-ра - старший накинулся на жену. - Целыми днями я выслушиваю жалобы людей, которым лишь бы не работать. Ах, на вашей шахте я заработал туберкулез! Ах, на вашем производстве я лишился ноги! Ах, мне всего четыре года!

- Пожалуй, я пойду спать, - прервала его супруга и поднялась. Проходя мимо, она утешающее поцеловала светлую макушку. - Не засиживайся долго, ангелочек!

- Да, мам, - мальчик запихнул калькулятор в карман и снова прилип к экрану с видеоигрой. В дверях мама оглянулась и с любовью посмотрела на белокурого сынишку.

Руфус Шин-ра, старше этого мальчика на 29 лет, незаметно смахнул слезинку.

- Руфи-ангелочек, - заржал над ухом надоедливый дух.

- Заткни свою пасть! - прошипел президент. - Это папин подарок так меня растрогал. Он подарил мне в 4 года калькулятор! Я и не знал, что он так заботился о моем будущем! Это… это…

От волнения он не мог подобрать слов.

На улице Дух раскурил еще одну сигарету, сочувствующе просипев:

- У тебя было кошмарное детство, мля.

- Нет! - Руфус возмутился искренне.

- У тебя не было друзей или каких-то увлечений. - Едва они сели, машина снова тронулась с места. - Пока вы не переехали в Мидгар, ты целыми днями сидел у игровой приставки, теряя всякую связь с реальностью.

- Это не так! Я помню, что у нас была своя банда, и мы даже похитили настоящую принцессу!

- Это совершил Зидан Трибал, герой игры Final Fantasy 9, - сухо оповестил его посланец свыше.

- А еще у меня была подружка, - Руфус не сдавался. - Рыжая. Мы сидели на песчаном берегу под пальмами. Она улыбалась мне…

- Сора из игры Kingdom Hearts…

5

Они продолжали увлеченно переругиваться, пока такси не остановилось возле массивного здания Шин-ра - билдинга.

Счетчик показывал "1996".

Руфус помрачнел. Он отлично помнил, что это был за год. Год смерти отца.

Время, когда Руфус отвоевывал свою империю у стервятников, пытающихся растащить самые лакомые кусочки.

В тот Рождественский вечер ему предстояло выступить в прямом эфире на политическом шоу "Дуэль". Когда Шин-ра из 2007 и Дух прокрались на зрительские места, молодой президент как раз давал блестящий отпор своему оппоненту из "Аваланч". Он непринужденно развивал тему о том, что метеор редко приходит а) один, b) предварительно не постучавшись, с) во время обеда, d) к месту назначения.

Он даже не успел использовать главный козырь в своих аргументах, как зрители прервали его бурными аплодисментами. Под такую же овацию Руфус покинул зал, представители "Аваланч" кусали себе локти от ярости.

- Ты был великолепен, - Аэрис, которая ждала у выхода из гостевой, с гордостью обняла его. Но нежная ласка самым бесцеремонным образом была прервана ведущим передачи, амбициозным тележурналистом. Руфус знал, что с этой акулой телеэфира не мешало бы подружиться.

- Мистер президент, приглашаю Вас отобедать со мной. И Вашу спутницу тоже…

- Это невозможно, - тут же наивно брякнула девушка, оторвавшись от возлюбленного. - Сегодня мы ужинаем с нашими друзьями.

- Представители прессы тоже наши друзья, - деликатно уточнил Шин-ра. - Конечно, мы поедем с мистером Гаучем.

- Но мы запланировали эту встречу месяц назад… Сегодня же Рождество, Руфус! Ценг и другие ждут нас в вутайской забегаловке!

- Сегодня Рождество, - согласился президент и тут же напомнил, - Время борьбы со своим эгоизмом. Почему ты не можешь поставить мои желания и интересы компании превыше собственных причуд?

- Вот как ты думаешь... - от растерянности Аэрис принялась теребить розовый бант в косе. Она явно чувствовала себя чужой под оценивающими взглядами шоуменов. - В последнее время у нас все не так… Может быть… нам… следует расстаться на время? У тебя сейчас сложный период, а я мешаю тебе…

Руфус словно окаменел.

- Тридцать секунд! - закричали из студии.

- Мистер президент, срочно в эфир, - засуетился ведущий.

- Ненадолго… - виновато повторила Аэрис.

- Улыбаемся, мистер президент, - снова ведущий.

Шин-ра раздвинул губы в неживой улыбке и двинулся вслед за шоуменом.

Уходя, он не оглянулся.

Аэрис осталась у выхода одна.

- Одуванчик, - грустно произнесла она. - Счастливого Рождества…

Дверь за ней закрылась.

- Мля… Руфус, - Дух почесал грудь под грязной голубой майкой-поло, - ты бросил Аэрис ради драного шоу?

- Я должен был это сделать. Я должен был вытянуть корпорацию.

- Пффф… Ты не знаешь, что тебе нужно, что ты хочешь на самом деле.

- Я знаю, чего хочу. Я всегда это знал. Разве я мог бы сделать по-другому?

- И ты счастлив на пути, который выбрал?

Руфус ожесточенно смял снятую перчатку.

- Да, я счастлив. Я в жизни не был счастливее!

Не выдержав, Шинра пинком распахнул дверь, за которой скрылась цветочница. За порогом - снова сумерки.

Порыв ветра швырнул снег в лицо.

- Между прочим, это ты меня бросила! - с обидой выкрикнул он в темноту. - Ты одна во всем виновата! Это ты не захотела измениться! Это ты поставила на мне крест!

Злые слезы звенели в его голосе.

- Да, у меня был тяжелый период! Я много работал, а тебе было все равно. Посмотри на меня сейчас! У меня есть сила, деньги и власть. Ты мне не нужна! Если я захочу женщину, я куплю ее. Она будет не такой эгоисткой как ты!

И достав из кармана визитку, он демонстративно порвал ее на мелкие клочки:

- И я счастлив, ты поняла?!

- Текст не перевирайте, пожалуйста, - ответил из мрака недовольный голос. Разошедшийся президент не успел опомниться.

В глаза ударил яркий свет юпитеров.

Он стоял на сцене, в окружении актеров, которые репетировали Рождественскую феерию.

Духа-поганца среди них не было.

- С большим чувством, но совсем не по тексту, - недовольно проворчал в мегафон Ходжо, который, как и обещал за обедом, взял на себя руководство репетицией. - Подопытные, перерыв - двадцать минут!

Артисты начали спускаться со сцены. Перестав щуриться, Руфус размеренным шагом подошел к Ходжо и взял его за грудки. Он еще не совсем отошел от недавней встряски.

- Вообще-то, я здесь решаю, кто и когда отдыхает.

- Хе-хе, - закряхтел доктор. - Конечно, сэр, если это так важно для Вас.

Он снова поднял мегафон.

- Подопытные, на место! Мистер президент хочет вам что-то сказать.

Как и полагается опытному оратору, Руфус выдержал паузу.

- Хотелось бы напомнить, что за каждую минуту обеда на вас налагается штраф, - по залу разнесся его спокойный, даже доброжелательный голос. - Приятного аппетита!

Заявление было встречено гробовой тишиной.

- Шутка, - сухо бросил Шин-ра. - Я хотел поблагодарить вас за старание и пожелать успеха.

- Аплодируем мистеру президенту! - тут же вернул инициативу в свои руки Ходжо. После того, как раздались жидкие хлопки, Руфус решил закрепить успех.

- Веселого Рождества, - произнес он осторожно.

Подопытные оживились и забили в ладоши активнее.

Удовлетворенный реакцией, Руфус вернул мегафон и тихонько проговорил:

- Нам нужно поговорить, док.

- По поводу моего нового проекта, - так же по заговорщицки подмигнул безумный ученый и неожиданно заорал в усилитель. - Лукреция, включай фотонный транслятор! Минутку, мистер президент.

Ходжо метнулся в темноту, оставив собеседника одного в круге света.

Руфус проявил невиданное для него терпение. Ждал не меньше двадцати секунд.

- Спасибо за любопытный эксперимент, - наконец, не выдержал он. - Но мне пора…

- … двенадцать, тринадцать… - донесся девичий голосок из полумрака. На сцену, пританцовывая, поднималась юная девушка-нинзя. Топик, обнажающий живот, шортики, длина которых заставила бы покраснеть даже слепого, и повязка на коротких черных волосах. Особенно трогательно ее наряд смотрелся в сочетании с нимбом из фольги над головой и искусственными крыльями как у стрекозы.

- …четырнадцать, пятнадцать, - красотка сделала неуклюжий пируэт.

- Я тебя знаю, - прервал ее танцевальные упражнения Шин-ра. - Ты Юффи Кисараги, вутайская воровка.

Он совершил ошибку, слишком близко подпустил ее к себе. Еще один прыжок, и тяжелым ботинком мистеру президенту заехали между ног.

С коротким воплем Руфус рухнул на колени.

- Проклятая сучка, - прохрипел Шин-ра с пола.

- Не угадал, - с чарующей улыбкой девушка склонилась над ним. - Я Дух нынешнего Рождества.

- Этого я и боялся, - раздался новый стон.

- Но мне больше понравится, если будешь называть меня Прекрасная фея. Попробуем еще раз, - любящим тоном предложила Юффи и подпрыгнула. Руфус едва успел откатиться; приземлившись, она точно бы сломала ему пару ребер.

- Фея, истинная фея, - кое-как пробормотал он.

- Отлично. Вставай!

- Как я встану, ты чуть не убила меня, дрянь.

- Я сказала "встать", ублюдок! - заорала фея.

Руфус глянул волком, но повиновался.

- Двинешься - убью, - с лучезарным выражением на лице предупредила посланница небес. - Закрой глаза, думай о радуге… маленьком розовом кролике… о луне и звездах… подсчитай, сколько прибыли в день получает фирма проката золотых чокобо…

Тем временем она больно вцепилась в ухо Руфуса, чтобы удержать его. Достала из кармашка простой карандаш и, послюнявив его, начала выводить надпись на лбу президента "Я предурок". Но потов вздохнула, стерла ладошкой и просто написала "Щастливова Раждества".

Затем Руфус почувствовал, что ему завязали глаза, и повели, спотыкающегося, вперед. По всем расчетам, они должны были упасть со сцены.

Но когда повязку сняли, оказалось, что теперь они стоят в какой-то гостиной. Похоже, что это была квартира Ценга.

Под высокой елью лежала груда подарков. Часть из них уже распаковали, и обрывки оберточной бумаги пестрели на ковре. Но сегодня Ценг против беспорядка не возражал. От лакомств на столе просто слюнки текли, и огромное черное животное, лежащее на полу, потихоньку таскало вкусненькое длинным щупальцем, украшавшем холку. Сам хозяин дома вместе с Рудом и Рено устроился на диване. В кресле полулежала Елена с перебинтованной головой.

- Рождественская вечеринка! - взвизгнула фея, едва не подпрыгивая от восторга. - Круто!

- Рено, - обратился к напарнику Руд, - вопрос из "Властелина колец": сколько колец предназначалось гномам?

- Эээ… во "Властелине колец"… - лихорадочно повторила фея, глядя на Руфуса, - сколько колец для…

- Я, конечно, невидимый, но не глухой, - обиделся мистер президент.

Поерзав, Рено неуверенно выдавил:

- Кажется, три?

- Почему не пять? - возразила Елена.

- Нет, нет! - не выдержал Шин-ра. - Это же просто!

- Семь, - весомо сообщил Ценг.

- В точку, - Руд сверился с ответом. - Очко.

Разочарованный свист рыжего прервал громкий лай. Дарк Нейшн оторвалась от кражи продуктов и, виляя тентаклем, рысцой потрусила к двери.

- Открыто, - крикнул Ценг. Сначала из проема появилась огромная коробка, которую, как оказалось, с трудом удерживала Тифа. Марлен, ее приемная дочка, робко ухватилась за конец длинного маминого шарфа.

- Привет, ребята, босс попросил меня завезти подарок Ценгу.

Услышав это заявление, сам босс с нескрываемым изумлением уставился на увесистый ящик:

- Это не выглядит как галстук… или мочалка…

Когда коробка была вскрыта, Ценг с ошеломленным видом обернулся к гостям:

- Домашний кинотеатр…

- От банных принадлежностей к бытовой технике - это любовь, - Рено откровенно позавидовал.

- Руфус… - телохранитель никак не мог отойти от потрясения.

- Это не тебе! - возмутился невидимый Шин-ра. - Моя секретарша… бывшая секретарша… перепутала подарки, наверное.

- А что ты ему приготовил?- Руд задал вопрос с самым невинным видом. Ценг отвел глаза. Верный признак смущения.

- Фотографию в рамочке, - как всегда, охотно поделилась информацией Елена.

- Ой, да, да! - тут же захихикала фея. - Такая миленькая фотка. Тебе понравится, Руфус. Я знаю кое-что, чего ты не знаешь, - запела она, - я знаю кое-что, чего ты не…

- Заткнись, - не выдержал президент.

- Когда же ты перестанешь надеяться, что однажды он появится на нашей рождественской вечеринке? - с некоторой долей сочувствия поинтересовался Рено. В ответ вутаец пожал плечами.

- Руфус - очень занятой человек. Я хорошо это понимаю. И конечно, жаль, что мы не можем видеться чаще вне работы, - с нежностью произнес он. - Но это ничего не меняет в наших отношениях.

Ценг подошел к столу и разлил по бокалам вино.

- За Руфуса, моего лучшего друга!

После того, как все выпили, Шин-ра смущенно хмыкнул:

- Черт… Ладно, хрен с ним, с этим кинотеатром. Хотя жаль, что я уже уволил Тифу, даром бы ей такие фокусы не прошли!

Похоже, его действительно любили в этой компании, несмотря ни на что.

- Играем дальше, - проорал тут же Рено и потянулся за карточкой. - О, это действительно сложно! Итак, на каком инструменте играла Джулия, героиня Final Fantasy 8?

Все напряженно принялись соображать.

- Скрипка, - предположила Елена.

- Губная гармошка, - возразил Ценг.

- Народ, ну это же совсем просто! - снова не выдержал Руфус. - Это…

- Нам пора, - вдруг прервала его фея. - Идем!

Она принялась тянуть своего подопечного к выходу вслед за Тифой и Марлен.

- Отстань, - засопротивлялся президент, - я знаю ответ! Это же примитив!

- Примитив, примитив, - ворчливо согласилась Юффи и, безжалостно заломив руку ему руку за спину, вытолкнула за дверь. На заснеженной дороге следы - большой и маленький выделялись очень четко. Марлен ни на минуту не отпускала конец теплого шарфа приемной мамы.

- Я просто в шоке, Шин-ра, - принялась отчитывать своего пленника девочка-нинзя. - Ты сегодня наорал на секретаршу и ее дочку, выгнал их обоих, а она делает такие дорогие подарки от твоего имени!

- Я ее не просил, - огрызнулся Руфус. - А ребенка лечить надо…

- Откуда теперь Тифа возьмет деньги, ты же ее уволил!

- А муж объелся груш?

- Ты, что, не знаешь? Он погиб год назад при ликвидации аварии в мако-реакторе в Нибельхейме!

Руфус заметно растерялся:

- Я не знал…

- И не заметил, что она носит только черное?

- Я думал, она следует моде.

- И теперь она, одинокая и безработная, с больной девочкой, идет в пустой, холодный дом, где ее ждет только фотография мужа… - Юффи чуть всхлипнула и деловито заключила, - Полагаю, ты сможешь искупить свою вину, если примешь ее обратно и повысишь оклад.

- Мне надо подумать.

- Подумать?! - Дух нынешнего Рождества принялся беспощадно лупить своего пленника кулаком по спине.

- Хорошо, хорошо, есть шанс…

- Есть шанс? - фея начала пинаться.

- Обязательно! - не выдержал президент истязаний. - Непременно! Стопудово!

- Ты обещал. Иначе я вернусь… - пригрозило кулаком небесное создание и напоследок так заехало Руфусу по затылку, что тот снова потерял сознание.

Когда он очнулся, издалека разносился неясный шум, и далекий голос сказал:

- Последний прогон со светом и музыкой!

Голова кружилась. Шин-ра попытался подняться и обмер. К нему приближалось поистине чудовищное создание - скелет, чьи обнаженные кости бесстыдно просвечивали сквозь лохмотья. Провалы вместо глаз светились алчным красным пламенем, словно их освещало пламя ада. Пришло время третьего Духа.

- Ты! Ты пришел за мной, - в ужасе прохрипел Шин-ра. И все же он поднялся и. пошатываясь, бросился на привидение.

- Я здесь, - прорычал он, повалив Духа на пол. - Хочешь получить меня, постарайся!

И Руфус принялся избивать Духа, ломая костяную челюсть безжалостным хуком.

- Но учти, что сегодня у меня был очень, очень плохой день! По-настоящему плохой! Думаешь, меня еще что-то испугает?!

- Босс!

- Мистер президент!

- Сэр!!

Испуганные крики раздались совсем рядом, и Шин-ра оторвался от своей хрипящей жертвы. Подскочивший Ходжо пнул привидение по ребрам.

- Ублюдок! Как ты посмел напугать мистера президента!

- Это мальчик из шоу, - пояснила подбежавшая Тифа. - Он играет Духа будущего Рождества…

Стараясь сохранить невозмутимость, Руфус поднялся, стряхнул искусственные снежинки с костюма.

- Очень талантливый мальчик, - одобрил он, пока несчастного пытались привести в чувство. - Далеко пойдет…

- У Вас что-то с лицом. Позвольте, - Тифа достала влажную салфетку из сумки и принялась тереть лоб бывшему боссу, стараясь не рассмеяться при виде надписи.

- Ты уволена и вовсе не обязана это делать, - смиренно признался Руфус. - А если я повышу оклад, ты вернешься?

- Мне надо подумать.

- Подумать?

- Есть шанс.

- Есть шанс?

- Стопудово.

6

- Камеры - готовность!

- Свет!

- Начинаю отсчет!

Пока в студии разворачивалась Рождественская феерия, Руфус Шин-ра сидел в темном кабинете главного здания корпорации. Компанию ему составлял полный стакан виски. На большом экране мелькали красочные костюмы и спецэффекты, но большой радости от зрелища Руфус не испытывал. Он бродил от стола к окну, и ждал. Ждал, сам не зная чего.

- Спиваюсь в одиночестве, - заключил он вслух. И немного подумав, добавил, - И сам с собой разговариваю.

Наконец он заметил подарок Ценга, стоявший возле монитора.

Фотография тринадцатилетней давности в простой деревянной рамке. Волосы Ценга тогда были короче, чем сейчас, а его собственные - длиннее. "Руфусу, другу, о котором можно только мечтать" - гласила надпись. Президент взял фотографию и положил ее во внутренний карман пиджака.

- Спасибо. Спасибо за все, - растроганно провозгласил на экране Скрудж.

- Рано радуешься, дружище Эбенезер, - предупредил его Шин-ра. - Скоро появится третий Дух, тот, перед кем трепещет каждый.

Он сделал еще один глоток.

- Давай же, приходи, - сказал он в темноту. - Долго тебя еще ждать? Был бы ты немного любезнее, появился бы прямо сейчас.

И, кажется, впервые за этот долгий день его молитвы были услышаны.

Дверь с треском распахнулась. Вздрогнув, Руфус едва не выронил хрусталь из рук.

Вошедший выглядел ужасно: трехдневная щетина, всклокоченные волосы. Одежда в беспорядке и пятнах. Кроме того, алкоголем от него несло за версту. Но наиболее устрашающе выглядела все-таки двустволка наперевес.

- Ри-и-ив?!

- Привет, босс! - гаркнул тот и выстрелил. В полу одной дыркой стало больше. - Помнишь меня? Человека, которого ты вышвырнул на улицу накануне Рождества?

Он засмеялся безумным смехом и сделал еще один выстрел, промазав на какой-то метр. Спасая свою жизнь, Руфус нырнул за стол.

- Рив, не делай того, о чем пожалеешь! - крикнул он и пополз к другому концу стола. Когда Руфус осторожно выглянул, то выяснилось, что дуло смотрит прямо ему в лоб.

- Мне нужна фора, - не растерялся Шинра.

- Без проблем! - согласился покладистый мститель. - Десять, девять…

Беглец бросился к двери, ведущей в канцелярию. Там стояло штук двадцать длинных крепких столов. Он успел спрятаться, когда Рив начал штурмовать комнату.

- Рив, поверь мне, - начал из-за стола убеждать Шин-ра бывшего подчиненного. - Как бы плохо тебе не пришлось … мне - намного хуже!

Повернувшись на голос, Рив снес выстрелом компьютер. Он медленно приближался к убежищу босса.

- Я сильно сомневаюсь. Рассказать, как прошел мой день?

На этот раз безработный проявил меткость, - пуля прошла в каком-то сантиметре от головы Руфуса. Поняв, что его обнаружили, Шин-ра, пригибаясь, перебежал за другое рабочее место.

- Сначала я был уволен! - проорал Рив, озираясь. - Потом меня бросила жена!

Он наугад поводил прицелом по мебели, стараясь вычислить, где затаилась его жертва.

- И она забрала с собой нашу маленькую дочку! - Рив принялся нажимать на курок, уродуя столы один за другим.

- А потом… я плохо помню что… Потому что я безбожно… напился!

Он выстрелил еще разок, как раз в тот момент, когда Руфус кубарем выкатился из-за стола, от которого полетели щепки. Он метнулся в следующую комнату, захлопнув стеклянную дверь и закрыв замок быстрее, чем застегнул бы пуговицу на костюме.

Рив с величавым видом триумфатора неумолимо приближался. От двух выстрелов стекло разлетелось, брызнув осколками. Руфуса за дверью не было. В этот момент он лихорадочно пытался открыть следующую. Но Рив, стоявший в проеме, уже взял его на мушку. Не справившись с замком, Шин-ра обернулся, чтобы встретить неизбежное лицом к лицу. Бежать больше было некуда.

Прозвучал последний выстрел. Руфус потерял равновесие и… упал за порог внезапно открывшейся двери. Кто-то снова прикрыл ее, а потом протянул изумленному Шин-ра руку.

- Снова ты! - не слишком любезно поприветствовал своего спасителя президент. - Этот костюм третьего Духа смотрится более современно. А почему ты до сих пор не на шоу? Трансляция уже…

И он замолк, поняв, что ошибся.

Перед ним стоял не актер. И его одежда - не театральный костюм…

Третий Дух был высок и широк в плечах. Волосы цвета тусклого серебра струились по черной кожаной амуниции. Длинный узкий меч в левой руке наводил на мысли о бренности и кратковременности человеческого бытия. Руфус старался дышать размеренно, чтобы прийти в себя.

Вдох-выдох. Раз-два-три. Духов - полный комплект. Скоро нашествие этой банды закончится.

Шин-ра позволил Духу помочь ему подняться, но старался не смотреть в узкие зрачки призрака, зная, как легко тот подчиняет себе волю других. Краем глаза Руфус заметил, что коридор стал шире, намного шире, и светлее. В молчании они шли вдвоем по этому туннелю, и шаги гулко отдавались эхом.

- Куда ты меня ведешь? - спросил Руфус, чувствуя, что у него пересохло в горле. Вместо ответа молчаливый Дух со снисходительной лаской взлохматил президенту челку, а затем подтолкнул его вперед.

В зале, где оказался Руфус, проходила траурная церемония. Возле черного гроба в карауле застыли двое - Руд и Рено. По лицу Рено текли слезы.

- О, нет, - пробормотал в ужасе Руфус. - Ценг… Ценг умер. Когда вернусь… я обязательно…

Но он ошибся. Ценг выступил из темноты, подошел к друзьям и встал рядом. Он выглядел постаревшим. Стала заметна белая прядь в черных волосах. Страшное подозрение закралось в душу.

- Ты хочешь сказать, что…

Призрак безмолвствовал, и Руфус торопливым шагом подошел к гробу. Ответ он нашел на позолоченной доске рядом с постаментом: "Руфус Шин-ра. Покойся с миром".

Руфус почувствовал, что задыхается. На трибуну вошел священник, который произнес речь, посвященную, как и полагается, достоинствам покойного. В стене напротив открыли печь крематория. Огонь отражался на лакированных поверхностях домовины и в глазах присутствующих.

- Зачем ты мне все это показываешь? - возмущенно спросил Шин-ра у невозмутимого Духа. - Если я должен сейчас умереть, то не смогу ничего изменить.

Гроб медленно повезли к проему, где полыхало пламя.

Крышку закрыли, и Руфус понял, что оказался внутри ящика.

- Ценг, помоги мне! - в отчаянии крикнул Руфус. Никто не слышал его, гроб погружался в огонь. Жар начал обжигать кожу.

- Пожалуйста, сделай что-нибудь, Ценг! Не бросай меня! Ценг! Ценг!!

Он неистово колотил в деревянные стенки, пытаясь вырваться. Пробовал выломать крышку. Но все было бесполезно. Огонь уже лизал ноги, и воздух тоже превращался в огонь.

Руфус горел. Он горел в невыносимой боли и не мог ничего поделать.

- Проклятье, выпустите меня! Я живой! Я жив, жив!! Я хочу жить!! - кричал он и бил… по деревянной двери.

Да, перед ним была обычная офисная дверь, которая трещала под его ударами.

- Я жив, - сам себе не веря, выдохнул президент.

Он не умер.

Его не сожгли.

Он был жив.

- О боже, я жив! - с восторгом осознал он и распахнул дверь в канцелярию.

- Ненадолго, - мрачно пообещал стоявший на пороге Рив. Двустволка уперлась Шин-ра прямо в грудь. Но сейчас озверевший неудачник казался Руфусу самым прекрасным человеком в мире.

- Рив! - президент отвел дуло и с искренней радостью сжал несостоявшегося убийцу в крепком объятии.

- Рив, я безумно рад тебя видеть!! - Руфус расцеловал его в обе щеки, а потом еще чмокнул в губы. С негодованием вырвавшись из объятий босса и утерев рот рукавом, Рив опасливо отступил на шаг назад.

- Мы живы! - объявил президент. - Это так здорово - быть живым! Я не знаю ничего лучше!

Он попытался закружить Рива в счастливом хороводе.

- Ты должен снова вернуться в корпорацию! Я повышу тебе оклад вдвое! И назначу заместителем по архитектуре и градостроительству! И отдам целый этаж в твое распоряжение!

Рив обалдело крутил головой, глядя на воодушевленного Шин-ра.

- А может, ты хочешь занять мой кабинет? - жизнерадостно предложил босс. - Пожалуйста!

- Нет, нет, я не хочу Ваш кабинет, сэр! - по-настоящему испугался подчиненный.

- Ты только скажи…

И тут Руфус взглянул на часы.

- Еще не поздно. Рождество еще не завершилось. Мы еще можем все исправить.

- Да, да, - кивнул невпопад Рив. - Я еще успею найти настоящего Руфуса Шинра.

- Стоять! - грозно крикнул президент как в былые времена. Он властно положил руки на плечи новому заместителю и провозгласил, - Мы вдвоем, ты и я, устроим истинную Рождественскую феерию Руфуса Шинра.

7

- Какой сегодня день? - Эбенезер Скрудж перегнулся через подоконник спальни, находившейся на втором этаже.

- Сегодня? Рождество! - крикнул в ответ мальчишка на улице.

- Рождество! - сообщил сам себе старый скряга и улыбнулся. - Я ничего не пропустил. Какой чудесный день!

И тут его осенило.

- Подойди-ка сюда! Купи себе самое вкусное пирожное!

И он швырнул за окно золотую монету. Телеоператор перешел на крупный план, отслеживая ее траекторию.

- Поймал! - провозгласил Руфус Шин-ра. Золотой кругляш блеснул в его руке.

Появление на сцене президента корпорации вызвало всеобщее замешательство. Актеры, операторы, зрители застыли от изумления.

- Это Руфус Шин-ра, - пробежал удивленный шепоток, - Что он вытворяет?

А тем временем Рив, вооруженный двустволкой, ворвался в комнату, где находился режиссерский пульт.

- Руки верх! Не двигаться!

Улыбнувшись в камеру, Руфус положил руку на плечо мальчику, которому предназначалась монета.

- Как тебя зовут, дитя мое?

- Кададж, сэр!

- Кададж, помаши рукой своей маме!

Мальчик принялся усердно махать ладошкой и улыбаться.

- Сегодня Кададж был просто великолепен! - провозгласил президент в микрофон и одобрительно кивнул мальчику. - Всем желаю веселого Рождества! Рив, у тебя все в порядке?

- Все хорошо, сэр! - раздался ответ из динамиков. - Правда, я не уверен, что завтра Вы еще будете президентом.

- Но сегодня-то я при должности! А почему вы в Рождество сидите здесь? - обратился Руфус к зрителям. - Какой идиот назначил прямую трансляцию?

- Вы, сэр, - кто-то робко произнес в тишине. Все рассмеялись.

- Сдается мне, - усмехнулся Руфус, - что еще вчера ты был бы уволен за такой ответ. Но против правды не поспоришь. Я вел себя как идиот. Но теперь знаю, что ошибался. Рождество не время, чтобы заниматься бизнесом. Это семейный праздник. У вас всех есть семьи?

Он достал из кармана пиджака фотографию, подаренную Ценгом, и показал ее в камеру.

- Презент от лучшего друга на Рождество, - пояснил Шин-ра.

А в квартире Ценга сидевшие перед телевизором Турки принялись хлопать по плечам смутившегося шефа.

- Взгляните на снимок, - призвал Руфус телезрителей. - Это очень личный подарок, да? А я… Я отделывался от своего друга галстуками, - вид у президента был виноватый. - Тот домашний кинотеатр был от Тифы, Ценг… И я хочу тебе признаться...

Было заметно, что Шинра готовится сказать нечто важное. Он помедлил, потом решился.

- Ты был прав по всем статьям. Кроме одного, - Руфус снова расплылся в улыбке превосходства, - Инструмент, на котором играет Джулия из восьмой Финалки, - пианино! Так что в этом раунде ты не получаешь очка.

Пораженные Турки переглянулись. Откуда он знает, читался немой вопрос в глазах.

Исполняя приказ руководства, Рив связал поверженного Ходжо, заткнул ему рот, и усадил на пол. Не успел новый глава департамента градостроительства насладиться открывающимися возможностями, как зазвонил телефон.

- Веселого Рождества и привет, что я могу для вас сделать?

Неожиданным собеседником оказался Хайдеггер. Очень злой Хайдеггер.

- Нет… Нет, Руфус сейчас не может подойти… И доктор Ходжо тоже. Почему? Потому что он связан. О да, он хочет вам кое-что передать. Ходжо говорит, что вы моральный урод и извращенец.

Доктор вытаращил глаза, отчаянно мотая головой.

- Да, он так сказал. По-моему, очень точное определение.

- Итак! - продолжал развлекаться Руфус на сцене. - Сегодня Святой вечер, и я наконец-то нашел время, чтобы отметить его. Не стоит больше ждать! Всем шампанского! А мне, пожалуйста, то шампанское, что подается только для меня, а не то, чем обычно угощают других. Рив? Я не слышу, вы празднуете или нет?

- Понял, босс! - из динамиков донеслось несколько оглушительных выстрелов. - Вы слышали, что сказал босс? Всем веселиться или вам не поздоровится!

- Рождество, это самый прекрасный праздник, который только существует! - продолжал разглагольствовать Шин-ра, пока остальные оживленно переговаривались, пробуя шампанское. Он притянул к себе девушку, разносившую бокалы, и поцеловал ее. - Здорово, безумно здорово!

Всего несколько глотков, но Руфус чувствовал себя опьяневшим. От праздника, от множества радостных и возбужденных голосов, веселых приветствий, громкой музыки, улыбок и смеха.

- Дайте, я еще скажу, - президент постучал микрофоном о бокал, снова требуя тишины. - Рождество - это чудо! Настоящее чудо! Чудо приходит, когда мы верим в него, и не исчезает вместе с Рождеством. Я понял это. Я верю в это! Я верю и… Ничего прекраснее в жизни я еще не испытывал!

Он увидел потрясенный взгляд девочки, оказавшейся совсем рядом. Марлен, приемная дочь Тифы.

- Я что-то забыл? - спросил он, и малышка кивнула.

- И Господь дарует нам свою милость, - дрожащим голосом произнесла она. Руфус счастливо засмеялся. Он понимал, что значит происходящее для Тифы.

Марлен снова говорит.

…Это действительно была самая прекрасная вечеринка, которую когда-либо проводила корпорация. И рассказы о прямой трансляции Рождественской феерии еще долго передавали из уста в уста. Но мало кто знает, что в тот вечер случилось еще одно персональное чудо для президента корпорации.

Когда веселье было в самом разгаре, на студию приехал еще один гость. Его черный деловой костюм выделялся среди праздничных нарядов. Турк поднялся на сцену, где его босс пил шампанское в окружении едва одетых танцовщиц.

- Что это? - изумился Руфус, когда в руки лег небольшой пакет из простой белой бумаги. Он нетерпеливо разорвал упаковку.

- …фигурка Сефирота, - потрясенно ответил Шин-ра сам себе. Наконец-то он получил свой подарок из детства. Руфус долгим взглядом смотрел на Ценга, не находя слов. Все ли чудеса случатся сегодня? Наверное, нет.

И это тоже здорово.