А это уже совсем другая история

Кададж расхаживал по комнате из угла в угол и диктовал Лозу текст объявления. Тот прилежно долбил по клавиатуре указательными пальцами.

"Двадцать тысяч гил человеку, который убьёт темноволосого мужчину высокого роста, открывшего дверь номера 322 отеля "Темпериор", Мидгар, Верхний уровень, Вест-пойнт, 18, в три часа дня пополудни 25 мая **** года. Для переговоров об оплате пишите на [е-мейл]".

Язу, сидевший на подоконнике, уныло проговорил:

- А вдруг эта штука не сработает?

- Машина времени доктора Ходжо? Конечно, сработает! Чтобы послать в прошлое человека, нужна огромная мощность, лучше всего прямое подключение к мако-реактору, но на простое текстовое сообщение должно хватить и энергии обыкновенного домашнего генератора. Если по нашей просьбе Зака убьют, то он не поедет в Нибельхейм и не потащит с собой своего друга Клауда. И тогда тот не убьет Сефирота, и никто не похитит Мать, и нам не нужно будет продолжать эту бессмысленную гонку…

Кададж перевёл дух и вздохнул. Все трое были до предела вымотаны попытками силой или переговорами вызволить Мать от Руфуса. Но президент был крепким орешком, и даже самые безумные идеи вроде машины времени, казались привлекательнее ещё одной встречи с хитроумным Шинрой. Язу обдумал слова брата и спросил:

- А почему сразу не убить Клауда??

- Он же наш брат, Язу! - возмутился Кададж. И вспомнил бешеный бой, сосредоточенный взгляд Клауда и радостно пузырящуюся в венах ярость. Язу ничего не возразил, заблудившись задумчивым взглядом в пейзаже за окном. Кададж из-за плеча Лоза ещё раз перечитал текст, велел поставить две запятые, затем поместил его в буфер специальной программы, установив дату на три дня раньше указанной в объявлении. И щёлкнул на "старт". Так, солнечным майским днем, на "Форуме убийц", затерянном в бесконечной электронной паутине, которой десять лет назад мир Гайи был опутан чуть ли не прочнее, чем сетью интриг некоей энергетической корпорации, только-только вошедшей в зенит своего расцвета, появилось это заманчивое предложение.

Руфус, задрав голову, посмотрел на ослепительно сияющий в лучах солнца стеклянный фасад модной и дорогой гостиницы и решительно шагнул в живительную прохладу вестибюля. Он был одет в длинный чёрный плащ, удачно скрывавший пару длинных пистолетов, и экипирован темными очками на пол-лица. За двое суток, минувших с момента получения заказа, он достал план этажей гостиницы, изучил его и теперь точно знал, как пройти к номеру, указанному в объявлении. Связаться с сетевым обществом убийц его заставило в большей степени любопытство, хотя деньги тоже были совсем не лишними. Папенька, несмотря на всё своё богатство, был прижимист и сына-студента не баловал. Тайное общество было крутым, загадочным и интересным местом, и, хотя Руфус не без колебаний согласился пройти их обязательное испытание, положенное всем новичкам, в глубине души он был уверен, что если уж человека хотят убить, значит, он это заслужил.

На пути к лифту Руфуса обогнали две девицы, одетые в ультракороткие юбки. Они громко смеялись и болтали о сущей чепухе. Та, что была постарше и помоднее одета, толковала второй про вечеринку:

- Вот увидишь, кузина, мой парень - крутой солджер! А какой огромный у него меч! И не только… - тут она захихикала потише и прошептала что-то на ухо подружке, та тоже прыснула со смеху. - У него сегодня день рождения, придут его друзья, тоже солджеры, и ты, Тифа, познакомишься с таким классными парнями, каких ты в своём Нибельхейме и не видывала!

Тифа смотрела на опытную светскую кузину во все глаза, и перспектива знакомства с крутым солджером была ей явно по вкусу. Руфус вошёл в лифт следом за девицами, отметив, что они едут на один и тот же этаж. Тем лучше: шумная вечеринка вояк поблизости только поможет скрыть возможные звуковые эффекты предстоящего ему дела. Он присмотрелся к девицам ещё раз и отметил, что провинциалка совсем юна, не больше шестнадцати лет, но размер её груди заставил его мысленно восхищённо присвистнуть. А у её спутницы, которую та называла Аэрис, было очень красивое лицо и глаза такого глубокого зелёного цвета, что Руфус решил, что это линзы.

Лифт остановился на предпоследнем этаже, и девицы быстро скрылись за поворотом коридора. Руфус подождал две минуты и ровно в три пополудни двинулся к двери нужного номера. На стук открыл высокий черноволосый молодой человек в форме солджера. Одной рукой он прижимал к себе ту самую зеленоглазую красотку. Не давая опомниться ни ему, ни себе, Руфус выстрелил в него из пистолета, который держал наготове. На звук выстрела из комнаты молниеносно вылетел второй солджер. Успев только смутно понять, что это Сефирот, начинающий убийца наугад выстрелил и в него и бросился бежать по коридору. Он выбрался из здания по наружной пожарной лестнице, бросил оружие, очки и плащ в первый попавшийся мусорный бак, и, никем незамеченный, скрылся в лабиринте улиц Мидгара.

Где-то в зелёной паутине Лайфстрима одна сияющая нить тонко зазвенела, оборвалась и погасла. Оставшиеся нити на мгновение нерешительно замерли, а потом принялись сплетать новый узор, такой же неповторимый, как и предыдущий.

Раненый Сефирот три недели провалялся в госпитале, и группа солдат поехала в Нибельхейм сражаться с монстрами без него.

Клауд, который в день убийства тоже был на вечеринке у Зака, поехал провожать до дома невменяемую от шока Аэрис и Тифу, неожиданно признавшую в нём друга детства. Через три недели он набрался смелости и сделал Тифе предложение. Они вернулись в родной город, и через пять лет у них было уже трое детей. Клауд бросил военную службу, работал дальнобойщиком и мотался с грузами по всему свету.

Расследование убийства проводил лично молодой начальник турков. Аэрис, Сефирот и служащие гостиницы, видевшие, как убийца входил в отель, дали подробные показания насчет его внешности, но преступник так и не был найден. Все материалы по этому делу были уничтожены через пять лет, как и полагается по инструкции. И только одна маленькая кассета с записью камеры слежения гостиницы осталась в личном сейфе шефа турков, напоминая ему об этом небольшом профессиональном провале. Впрочем, эта досадная неудача никак не сказалась на дальнейшей карьере Тсенга.

Через два года Артур Шинра погиб в результате теракта, устроенного Лавиной. Последовавшая за его смертью крупномасштабная антитеррористическая операция навсегда покончила с этой повстанческой группировкой.

Руфус стал президентом в неполные 22 года. Сложное начало его правления ознаменовалось почти открытой конфронтацией с главой военного ведомства, который считал, что такой сопляк не может управлять Корпорацией.

Ещё через полгода Хайдеггера неожиданно хватил апоплексический удар. Военное ведомство разделилось: подразделение TURKS стало обособленной структурой, занимающейся обеспечением госбезопасности. Армию возглавил генерал Сефирот.

Аэрис работала секретаршей у Тсенга и непрестанно крутила романы со статными солджерами.

Шинра продолжала повсеместно строить реакторы, и земли Гайи всё больше и больше оскудевали. Корпорация ширилась, и через десять лет Руфус практически держал в своих руках бразды правления целой планетой. Он был четырежды женат, но детей у него не было. Несмотря на победоносную войну с Вутаем, закончившуюся браком президента с единственной наследницей трона этой страны, правительство и его методы были очень непопулярны в народе. В различных районах планеты постоянно вспыхивали народные волнения, однако армия успешно подавляла любые попытки выразить недовольство Шинрой. Генерал часто пропускал скучные для него заседания государственного совета, лично усмиряя мятежные провинции огнем и мечом, но Тсенг никогда не протестовал, если место по левую руку от президента пустовало.

Научные исследования, спонсируемые Шинрой, получили новое направление. Решено было осваивать космос и проектировать полеты к соседним планетам с целью захвата их сырьевых баз. Исследования профессора Ходжо отошли на второй план, а потом его и вовсе отправили в маленькую лабораторию в Нибельхейме. Через пару лет он заснул с сигаретой в руках, слишком усталый после бессонной недели, проведённой в наблюдениях за каким-то очередным опытом. Особняк сгорел дотла, уничтожив самого ученого, уникальные образцы и записи по экспериментам. Восстанавливать его исследования не представлялось возможным. Программу создания суперсолджеров окончательно свернули. И три мятежных шинентай никогда не появились на Гайе.