Вальс

Его императорское величество Вэйн Карудос Солидор обвел взглядом яркий шумный зал и в очередной раз вздохнул про себя. Стрелки на часах неумолимо приближались к двенадцати, а паршивого пирата и след простыл.

Вообще-то не в правилах Вэйна Солидора было соглашаться на всякие сомнительные пари, но в этот раз Бальфир выбрал слишком удачный момент. Вернее - неудачный. Пирата принесло накануне празднества, когда оба Ронсенберга уже спали, буквально свалившись с ног от усталости, а Вэйн из последних сил пытался вникнуть в суть заковыристого договора, который торговая ассоциация по обыкновению прислала в последний момент.

Бальфир хлопнул дверью и включил верхние светильники, заставив Вэйна поморщиться от неожиданности. Игнорируя неодобрительный взгляд императора, Ффамран полюбовался на трогательно спящих в обнимку близнецов и вкрадчивым голосом пожелал узнать, почему дом Бунансы обошли приглашением. На что Вэйн утомленно поинтересовался, с каких это пор пиратам требуются приглашения куда бы то ни было. Пират немедленно поймал его на слове, прямо в обуви плюхнувшись на императорское ложе между Вэйном и близнецами, легкомысленно отмахнувшись от запущенной в него Башем подушки. Пообещал задумчиво, что на балу он будет, но никто его не узнает, и потребовал от императора заключить пари. Вэйн раздраженно отодвинул бумаги, в которые пират не поленился сунуть нос, и в свою очередь пообещал отдать Бальфира розарийской дипломатической миссии, если тот не умолкнет сию же минуту.

- Вы меня найдите сначала, ваше императорское величество, - фыркнул пират, и спрыгнул с кровати, с проклятьем споткнувшись о чей-то шлем, после чего удалился с видом оскорбленного достоинства в ванную.

И лишь утром Вэйн осознал, что так и не сказал "нет" на предложение пари.

Положа руку на сердце, он не очень-то раскаивался - для императора Аркадии бал был скучным до тошноты. Хотя бы потому, что Судьи-Магистры проявили редкостное единодушие и настояли, чтобы все высокопоставленные лица были узнаваемы даже в костюмах. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь рискнул лапать Ашелию Далмасскую, прикрыв лицо маской. Правда? Баш справедливо заметил, что это скорее проявление заботы о гостях - леди Эш в такой ситуации вполне способна сломать несчастному повесе руку. Вот и приходилось распугивать присутствующих, почтительно сгибающихся при каждом движении императора. Из сопровождающих при Вэйне остался только Баш. Габранта сразу взяла в оборот далмасская разведка, приняв за брата, и теперь Вэйн гадал, как скоро Ондор обнаружит подмену.

Император пригубил шампанское и снова обвел взглядом зал. С одной стороны с Бальфира сталось быть одеться в женское платье, с другой - это было бы слишком предсказуемо, а значит маловероятно.

- Тихо сегодня, даже не подрался никто. Может похитить королеву Далмаски и потребовать за нее выкуп?

- Предлагаю похитить меня, - Вэйн усмехнулся. - Во имя спасения моего душевного здравия.

- У меня была такая мысль, - признался Баш, сделав шаг вперед, чтобы оказаться в поле видимости. - Но, боюсь, Сенат не только не даст выкуп за вашу голову, а скорее еще и приплатит похитителям, - он сделал паузу и хитро покосился на императора. - Ну так что же, пригласить вас на танец?

- Это очень любезно с твоей стороны, но не будем дразнить наших многоуважаемых снобов из Розарии, - отозвался Вэйн.

- А стоило бы. К примеру, наш друг Бунанса очень зол на них за неудавшийся грабеж. И, кстати, уже без двадцати двенадцать?

- Благодарю вас, мой магистр, я в курсе, - Вэйн поставил бокал на поднос подскочившему слуге и направился сквозь почтительно расступающуюся толпу к представителям Далмаски.

Ашелия заметила его последней - или скорее сделала вид, что не замечает, как ее окружение склоняется в реверансах, приветствуя императора Аркадии. И лишь выдержав значительную паузу, обернулась. Этикет позволял ему не извиняться перед собеседниками дамы за прерванный разговор, но Вэйн все же склонил голову в сторону ее спутников.

Вэйн молча и вежливо поклонился, протягивая королеве Далмаски правую руку. Ашелия не улыбалась, но глаза в прорезях маски лукаво сощурились. Помедлив она приняла руку - в свою очередь наклонив голову. Император провел ее к выбранному месту в танцевальном зале, и, заняв исходное положение, слегка кивнул. Дирижер вскинул палочку и вальс начался. Огромный зал с окнами во всю стену и темп музыки располагал к тому, чтобы строго выверенные движения быстро сменились ощущением полета. Первые несколько тактов между ними сохранялась странная неловкость, но потом Вэйн решил, что какого черта и увереннее придержал даму за талию, а Ашелия в ответ увереннее устроила руку у него на плече.

- А вы хорошо танцуете, ваше величество, - с некоторым удивлением отметила королева Далмаски.

- Благодарю вас, - усмехнулся император. - Отец, к сожалению или к счастью, считал, что это одна из главных обязанностей для представителей нашего Дома. А я в свою очередь ненавидел уроки танцев, потому что меня наряжали в ужасные белые колготки.

Ашелия засмеялась - искренне, от души. Неожиданно для него, но царившее между ними напряжение вдруг немного спало.

- Я слышала, вы сегодня попали в затруднительное положение? - отсмеявшись, спросила она. - Как продвигаются поиски?

- Полагаю, я могу не спрашивать, откуда вы так хорошо осведомлены, - с легкой досадой отозвался Вэйн. - Но как они продвигаются, вы и сами видите.

- Жаль. Сказать по секрету, я ставила на вас.

Леди Эш улыбнулась его замешательству и отодвинулась, делая положенный натуральный поворот под рукой, чтобы потом снова шагнуть к нему.

- Скажите, ваше величество, знаете ли вы даму в красном, которая сейчас так мило беседует с вашим послом?

Глянув поверх его плеча, Ашелия покачала головой:

- Я не помню всех представителей своего посольства, этим занимается мой советник по внешней политике. Сказать по чести, я тоже весь вечер к ней присматриваюсь, - с явным сожалением добавила она. - Но у нее женский голос, лорд Вэйн. А что, собственно, поставили на кон вы?

- О, это мне еще предстоит выяснить, - ответил император, отметив, что театральная горечь в голосе ему удалась..

Вальс закончился и Вэйн проводил даму обратно к сопровождающим. После чего бросил взгляд на часы и решительно направился к послу Далмаски.

Умудрившись удержать общение с леди Эш в рамках вежливости, он заслужил по крайней мере если не танец, то хотя бы приятное знакомство. Они обменялись с послом вежливыми приветствиями, после чего император попросил представить его спутнице.

Лицо дамы было скрыто под красно-черной птичьей маской, сверху украшенной длинными перьями, почти закрывшими черные вьющиеся волосы. Как Вэйн и предполагал, она оказалась представительницей одного из дворянских домов Розарии - в самой Далмаске такие классические брюнетки встречались крайне редко.

- Леди Калдора, позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на танец, - поклонившись, произнес император, прижав руку к груди.

- Благодарю вас, ваше величество, - голос у нее оказался глубоким, но несомненно женским, а реверанс был в точности таким, каким его учат делать всех благородных девиц Розарии. Не придерешься. - Но я уже обещала этот танец господину послу.

- Ничего страшного, моя дорогая, - добродушно сказал старик. - Просто пообещайте мне другой танец, и я почту за честь уступить последний перед полночью вальс его величеству.

Глаза под маской глянули на посла, потом вернулись к лицу императора. Перья создавали на лице-маске мерцающую тень, но у Вэйна екнуло сердце - взгляд показался ему несомненно знакомым.

- Боги сегодня благосклонны к вам, Лорд Вэйн, - леди Калдора вложила кончики пальцев в протянутую руку и последовала за своим кавалером в зал.

Фигурный вальс мало располагает к активному общению, но Вэйн ловил каждое движение своей спутницы, примеряя их на Ффамрана Бунансу, с сожалением убеждаясь, что Ашелия была права. От шампанского и быстрых поворотов кружилась голова, а в голове почему-то возникали строчки из договора с торговой федерацией. Император с досадой встряхнулся, и это не ускользнуло от внимания его спутницы.

- Вас что-то гнетет, мой император? - негромко спросила она, делая положенное балансэ вперед и назад.

- О? Я приятно удивлен, что еще не вся дипломатическая миссия Далмаски знает о моем сегодняшнем пари.

- Ах, вот в чем дело... Мне искренне жаль, что я вынуждена вас разочаровать, сир. Значит, поиски не увенчались успехом.

- К сожалению, да. И я вынужден признать свое поражение, - он нашел в себе силы улыбнуться. - Боюсь даже представить, какой расплаты потребует выигравшая сторона.

- Думаю, я могу вас просветить по этому вопросу, - тихо рассмеялась она. Музыка внезапно закончилась, запыхавшиеся пары остановились, аплодируя оркестру и дирижеру.

- Дамы и господа! - раздался усиленный аппаратурой голос распорядителя. И внезапная догадка обожгла Вэйна холодом по спине. Он невольно сжал руку своей дамы и она удивленно дернулась. - Полночь! Я прошу присутствующих снять маски.

В зале возникло движение, люди снимали маски, смеялись и смущались, обнаруживая знакомые лица.

Вэйн медленно сдвинул маску на лоб, открывая лицо.

- Не очень-то честно с вашей стороны, леди Калдора, - прохладно сказал он.

- Рада, что вы меня раскусили, милорд, - промурлыкала она. - Но, боюсь, слишком поздно.

- И какая же расплата меня ждет?

- Ничего страшно, мой император. Выигравшая сторона будет счастлива получить всего лишь один небольшой поцелуй.

За окнами грохнуло, и яркие цветы вспыхнули в ночном небе, отмечая начало фейерверка. Часть присутствующих кинулась во двор и на балконы.

- Вашу маску, - напомнил Вэйн сухо.

Леди Калдора медленно расстегнула и сняла птичью голову... вместе с черным париком.

- Преобразователь голоса, - констатировал император. - Как это низко, господин Бунанса.

- Поцелуй, - напомнил пират, обнимая его за талию нахально.

- Что, прямо здесь? - слегка растерялся Вэйн, ни на минуту не забывавший, сколько глаз на них сейчас пялятся в изумлении. Император кинул быстрый взгляд на Ашелию и убедился, что та спряталась за веером, но плечи ее подрагивали. - Бальфир... ты представляешь себе размеры дипломатического скандала?

- Вот именно, - подтвердил тот с нескрываемым удовольствием. - Должен же я отомстить?

- Ну что за детские выходки, - со стоном сказал Вэйн, привлекая его к себе. Он намеревался ограничиться коротким прикосновением губ к губам, но не тут-то было - руки пирата нахально обвили его за шею, а сам Бальфир приподнялся на носках, наклоняя голову и чувственно целуя своего императора. По залу прокатились сдавленный возгласы.

Но Вэйн посмотрел в хитрые глаза пирата и мысленно послал дипмиссию Розарии к Багамуту.

В конце концов, император имеет право на вольности в собственный день рождения.

Конец