Маневры

Дурные предчувствия имеют обыкновения сбываться в самый неподходящий момент.

- Неопознанное судно, говорит первый помощник крейсера "Цербер", - пожилой мужчина в форме держал руки за спиной. - Вы вошли в нейтральное воздушное пространство и приближаетесь к границам Империи. Назовите себя и цель своего визита.

Капитан, стоя у него за плечом, следил за рассчитываемым курсом корабля на границе зоны видимости, пока еще представленного только смутными очертаниями.

После короткой паузы рация снова ожила:

- "Цербер", говорит неопознанное судно, - с легкой ехидцей в голосе отозвались нарушители. - Мы находимся на нейтральной территории с мирными намерениями. Границ Аркадии пересекать не планируем, и ни один из наших маневров не противоречит международным соглашениям.

- Гражданские, - выключив микрофон, проворчал помощник и повернулся к капитану. - Если пойдут на сближение, предлагаю дать предупредительный залп вхолостую.

- Это не гражданские, - хмуро отозвался тот, не отрывая взгляда от голограммы окружающего воздушного пространства.

Очертания, наконец, обрели четкость - стало видно, что размерами незваные гости лишь немногим уступают крейсеру. От проекции корпуса вверх поползла стрелочка, очертив небольшое поле, в которое система вписала три вопросительных знака. В официальных каталогах судно не числилось, но опознать некоторые воздушные корабли можно по внешнему виду. Только у одного корабля были сдвоенные орудийные башни, выступающие далеко вверх за пределы кормы. И только у двух хьюмов хватило бы наглости атаковать имперский крейсер так близко к границе. Переделанный из имперских "Братьев"* пиратский крейсер.

- Неопознанное судно! - помощник вцепился в передатчик, глядя на проекцию пересекающихся линий. - Требуем, чтобы вы немедленно изменили свой курс или мы откроем огонь. Повторяю!..

- "Цербер", - прервал его лениво чей-то голос. - Дайте нам поговорить с вашим капитаном.

Помощник вопросительно обернулся через плечо. К его удивлению капитан покачал головой и подошел ближе, сделав знак уступить место у передатчика.

- Говорит капитан крейсера "Цербер", - звонкий, но уверенный голос разнесся по эфиру, заставив команду крейсера встрепенуться. - Подтверждаю требование. Немедленно измените ваш курс.

- Доброе утро, ваше императорское высочество, - услышав обращение, капитан слегка поморщился. - Давайте оставим угрозы вашему беспомощному Сенату. Мы прекрасно знаем, что руда в трюмах не позволит вам вести боевые действия.

- Удивлен, что вы еще живы, капитан Ронсенберг, - сухо отозвался Ларса, - Мне неприятно вас разочаровывать, господа, но наш крейсер следует с дипломатической миссией из...

- Мы оценили вашу попытку потянуть время, - оборвал его Ноа. Забавно, но Ларса всегда запросто отличал братьев по голосу, - Как и сигнал, отосланный флоту... поэтому предлагаю отложить обмен любезностями. У вас есть пять минут. Откройте люки и приготовьтесь принять на борт десант.

- Абордажную команду, вы хотели сказать, - колко заметил наследный принц.

- Называйте как хотите, - голос Баша приобрел оттенок сухой иронии. - Впрочем, если вы действительно следуете с дипломатической миссией и трюмы крейсера пусты, мы обязательно принесем вам извинения.

С трудом сдержавшись, чтобы не сказать собеседнику, куда он может засунуть свои извинения, Ларса выключил передатчик.

4:55

- Милорд? - тревоги в голосе помощника не было, но глаза выдавали его.

На экране было видно, как орудийные стволы противника постепенно наливаются багровым светом, готовясь к атаке. Как же не вовремя это все! Ларсе Солидору очень не хотелось терять ни груз, ни тем более недавно полученный под командование крейсер и его команду. Выбор, впрочем, тоже был невелик - трусливо сдаться и потерять бесценную руду, но сохранить людям жизнь, либо с честью покончить жизнь самоубийством, поскольку одно только колебание энергии поблизости от трюмов и...

Не ответив офицеру, принц велел компьютеру команду развернуть карту местности. Покусывая губу, его императорское высочество уставился на трехмерную модель рельефа. Светящиеся оранжевым часы в углу проекции, мешали сосредоточиться.

Пара холмов, узкое ущелье, водопад и мост через реку. Зацепиться не за что. Пираты, видимо, хорошо продумали, где их ловить.

Ларса посмотрел на мост. Потом на реку - и снова на мост. В голове забрезжила смутная пока мысль.

4:22

- Насколько надежно груз закреплен в трюмах? - быстро спросил он у помощника.

- Достаточно, чтобы выдержать перегрузки мертвой петли, - удивленно отозвался тот. - Чего не могу сказать про корабль и команду. Ваше высочество, вы же не собираетесь...

Принц поднял руку, останавливая его, и включил внутреннюю связь. Голос принца обрел уверенность, которой он не чувствовал:

- Штурмовой команде - выпустить истребители. Открыть грузовые шлюзы и внешние люки.

Именно этот момент Император выбрал для того, чтобы появиться из дверей за спиной Ларсы. Вэйн остановился и приподнял бровь при виде игрушечного поля боя, на котором шесть истребителей сопровождения покидали бока крейсера-носителя.

Ронсенберги вскочили и почти синхронно склонили головы без шлемов, приветствуя Императора. Ларса ощутил укол вины - Магистрам наверняка надо готовиться к заседанию, а они тут в игрушки с принцем играют.

Однако император не сказал ни слова, молча положив руку на плечо брата, после чего отступил в сторону, с заметным интересом разглядывая крошечные светящиеся голограммы.

2:10

Ларса расцепил руки и оперся ладонями о стол, хмурясь. Отсветы трехмерной модели плясали по его лицу.

Спокойно. Все получится. Обязано получится.

- Истребители к бою. Огонь по моей команде, - пальцы сами собой сжались в кулаки. Только бы скорости хватило.

- Оригинальный способ самоубийства, - в ироничном голосе Баша мелькнуло что-то странное. Что это, неуверенность? Словно они не могут понять, что Ларса задумал? Ему некогда было размышлять об этом.

- Двигателям - задний ход. Истребителям построится в боевое крыло. Командир Райман, вы прикрываете нас от "Близнецов" спереди.

- Да, милорд.

1:01

Если истребители отойдут на достаточное расстояние, то колебания энергии от первого выстрела с "Близнецов" не заденут руду. Как раз хватит времени нырнуть под длинный мост... и да благословенны будьте, инженеры, перестроившие захваченный крейсер - пираты не сунутся следом, с их стороны логичнее ловить преследуемый крейсер у другого конца моста. Но шлюзы "Цербера" открыты, а значит в трюмы попадет речная вода, охлаждая руду. И тогда у имперцев будет минут пятнадцать на то, чтобы под прикрытием щитов атаковать противника, а затем добраться до границы Аркадии, куда уже подтягивается весь дежурный флот.

0:30

Ларса выпрямился, не поддаваясь охватившему его волнению и азарту. Перед Магистрами стоял не подросток, а собранный и уверенный в действиях своей команды капитан имперского крейсера. И он отдал команду, решающую ход сегодняшней битвы:

- Курс двадцать. Всем истребителям - огонь!

Эпилог.

Позднее, тем же вечером.

Ужин императорской семьи проходил в уютном молчании. Ларса все еще перебирал в голове события прошедшего дня и подробности последнего боя, но его брат был поглощен своими мыслями, поэтому юный принц не стал спрашивать его мнения. Вэйн сам поднял эту тему, когда Ларса уже собирался встать из-за стола.

- Ты сегодня показал себя превосходным тактиком, - Вэйн задумчиво разглядывал фамильное серебро. - Однако позволь мне задать тебе один вопрос.

- Конечно, - Ларса с энтузиазмом кивнул. - Спрашивай.

- Скажи-ка, мой милый братец, - император перевел взгляд на него. - И откуда же тебе стали известны такие интересные подробности о том, как ведет себя добываемая в розарийских шахтах руда?

Ларса едва не выронил вилку, мгновенно покраснев. Он совершенно не подумал о том, что его источник информации вряд ли захочет быть раскрытым.

- Понятно, - Вэйн усмехнулся. - В таком случае должен сказать, что не советую вам с Ффамраном больше рыться в моих бумагах. Это может плохо кончится для вас обоих, - император постарался придать голову строгости и закончил. - Еще раз поймаю - выпорю обоих.

- Да, мой император, - снова кивнул Ларса, смущенно уставившись в тарелку.

Он прекрасно понимал несостоятельность угрозы, но мысленно пообещал себе впредь вести себя более осмотрительно... по крайней мере, не попадаться столь откровенно.

Конец