Третий сын дома Солидоров стоял у большого окна библиотеки, изучая облака. Обычно это помогало ему сосредоточиться, но сегодня Вэйна одолевали мысли не о политике, тактике или стратегии. Лорд Вэйн изволил терзаться беспокойством за младшего из братьев. Вот уже третий день наследный принц исчезал из поместья сразу после завтрака, а возвращался на закате.
Разумеется, Вэйн уже на второй день знал, кто сопровождает братца во время его прогулок. Он не мог назвать такую компанию надлежащей, но указать на это Ларсе, не признавшись в слежке, не получалось. Сказать по чести, мудрый внутренний собеседник подсказывал Вэйну, что малышу ничего не грозит. Скорее даже наоборот - в кои-то веки Ларса не только пребывал под присмотром, но еще и раздражался этим фактом.
Идиллия продолжалась до вчерашнего вечера, когда Вэйн заметил под разорванными на бедре штанами братца большой синяк. Ларса скользнул мимо как нашкодившая кошка и исчез за дверью своей комнаты раньше, чем Вэйн успел открыть рот. По правде сказать, увиденное повергло его в изумление. Он много чего бы мог сказать в адрес Бальфира, но совершенно не представлял себе ситуацию, в которой тот мог бы поднять руку на ребенка. Но что тогда? Тренировки? Да, это объясняло бы позавчерашнюю ссадину на щеке, но никак не синяк на заднице. Впрочем, к ужину наследник явился уже умытым, переодевшимся и смотрел на присутствующих столь покладисто и невинно, что старший брат поневоле засомневался, не почудилось ли ему.
Нахмурившись, Вэйн расцепил скрещенные на груди руки и вернулся к столу, глядя на карту. Эскорт отставал от Ларсы на выходе из города. Бальфир даже не утруждал себя тем, чтобы сбросить хвост - за городской стеной начиналась пустыня, а там преследователям особенно негде спрятаться. Что ж, придется, видимо, лично разобраться в происходящем.
* * *
За последнюю пару дней Ларса успел привыкнуть, что земля временами капризно взмывает из-под ног, но приложиться о нее лопатками все равно было неприятно. Пока он, оглушенный, пытался отдышаться, рядом послышался смешок, потом в поле зрения появилась рука с разноцветными кольцами и браслетами.
Ларса вздохнул и вложил в ладонь свою:
- Спасибо.
- Не расстраивайся. У тебя почти получилось, - Бальфир улыбался, с легкостью подняв наследника Империи на ноги.
- У меня сложилось другое впечатление, - Ларса наклонился, отряхиваясь. - Ничего, еще день-другой...
- Если только ты не убьешься раньше, - сухой голос вклинился в разговор.
Ларса вздрогнул от неожиданности, но почти сразу же виновато улыбнулся:
- Давно ты здесь?
- Прилично уже, - ответил за Вэйна пират, привалившись к валуну и скрестив руки на груди. - Шел за нами от самого города. Неужели ты не заметил?
Ларса не ответил. Вэйн проследил за направлением его взгляда.
Чокобо вернулся, подойдя ближе и злобно разглядывая их; иссиня-черные перья на гибкой шее воинственно топорщились. Поразмыслив, птица сочла, что трое жалких хьюмов не представляют для нее угрозы и принялась остервенело рыть камни когтистой лапой. Чокобо был великолепен - молодая самка с довольно редким черным оперением. Большинство птенцов этого окраса слишком заметны для хищников. И то, что птица дожила до такого возраста говорило как об умении быстро бегать, так и о скверном характере. Но в остальном... понятно, почему Ларса захотел себе такого питомца.
- Да, такой птице место в императорских стойлах, - Вэйн не успел закончить предложение, как по лицу младшего брата пробежала тень. - Что?
Ларса быстро глянул на Бальфира, словно в поисках поддержки, и Вэйна снова царапнуло легкое раздражение, похожее на ревность.
Пират сделал неопределённое движение рукой.
Вздохнув, словно собираясь с духом, Ларса несмело посмотрел на старшего брата:
- Видишь ли... я не собираюсь его ловить.
- Прости?
- Ну точнее, я не хочу запирать его... то есть ее - в стойло, - тут же поправился Ларса, явно смущаясь.
- Это я понял, - прохладно заметил Вэйн и постарался смягчить тон. - Не хочешь объяснить, почему?
Ларса снова кинул на Бальфира затравленный взгляд, но тот так внимательно рассматривал небо, словно в жизни не видел ничего интереснее.
- Я попробую, - Ларса потеребил край сапог. - Помнишь, мы гуляли у моря? И я увидел в воде у самого берега разноцветный камень?
Вэйн наклонил голову, не то разглядывая брата под другим углом, не то слегка кивнув. Разумеется, он помнил. Ларса тогда влез в воду прямо в сапогах, игнорируя протесты брата, и вытащил отполированный морем пестрый камушек. Но пока они шли обратно к парку, вода на камне высохла и яркие краски померкли - в руках у мальчика остался невзрачный сероватый голыш. Ларса не поленился сбегать и вернуть камень в воду, а потом весь вечер ходил задумчивый.
- Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, - помолчав, негромко произнес Вэйн. - Что же ты тогда хочешь делать с этим чокобо?
- Кататься, - бесхитростно признался наследник, заработав еще один смешок со стороны пирата. - Она быстро бегает, вот только, к сожалению, не очень дружелюбная - сбрасывает меня все время.
Третий сын Императора обернулся и еще раз внимательно посмотрел на птицу.
- Ну что ж, - он потянулся снять камзол и лишь тогда закончил, - Придется сначала ее все же поймать.
Конец
